Un período de la historia china contemporánea que comenzó abruptamente en la primavera de 1966 y terminó en 1976.
Comienza con un ataque a los círculos intelectuales en Shanghai y Beijing, luego el ayuntamiento de Beijing es atacado, sus funcionarios son despedidos. Los jóvenes de escuelas y universidades se organizan en asociaciones de Guardias Rojos; ya no se imparten lecciones; dazibaos, encuentros políticos, encuentros críticos se suceden. Los jóvenes provincianos llegan a la capital y los pequinés recorren el país para “intercambiar experiencias revolucionarias”.
Todos afirman ser el pensamiento de Mao Zedong. La situación ya no está controlada por las autoridades administrativas y políticas tradicionales que son impugnadas al más alto nivel: como Deng Xiaoping (entonces secretario general del PCCh) y especialmente Liu Shaoqi (Presidente de la República). Sin embargo, las fuerzas existentes a menudo resisten. Las situaciones locales son muy diversas y frecuentemente confusas. El ejército, comandado por Lin Biao, interviene. Se envía a los jóvenes al campo para que se reeduquen (1968) y luego se crean «comités revolucionarios», de hecho controlados por las tropas. En el IXmi Congreso (1969), Lin Biao se presenta oficialmente como el delfín de Mao. Pero, en 1971, también desaparece, en misteriosas circunstancias.
Hasta la muerte de Mao, la ideología de la Revolución Cultural estará representada en la cima por Jiang Qing, cuya influencia será equilibrada por la del primer ministro Zhou Enlai. No fue hasta 1976, con el arresto de la Bande des Quatre, que la página realmente cambió. Las rehabilitaciones se suceden y los jóvenes vuelven del campo. Hoy, consideramos que estos «diez años de disturbios» que le costaron caro al país, en vidas humanas, en destrucción y desorganización (las universidades cerraron de 1966 a 1972), fueron sobre todo un intento de Mao de encontrar el poder esencial, desde que había sido dejado de lado tras el fracaso del Gran Salto Adelante (1958). Pero en ese momento, las consignas de «democracia directa, lucha contra los privilegios, contra las desigualdades entre la ciudad y el campo» fascinaban no solo a la juventud china, sino también a la de muchas democracias occidentales.