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Isaac Newton fue un científico, filósofo, físico, matemático, astrónomo, alquimista y teólogo inglés.
Una figura polifacética, fue uno de los más grandes científicos de la historia. Dejó importantes contribuciones, principalmente en Física y Matemáticas.
Su riguroso método de investigación experimental, junto con una descripción matemática precisa, se convirtió en un modelo de metodología de investigación para las ciencias.
Famoso por su «Ley de la gravitación universal», también enunció las Leyes del Movimiento. Describió los fenómenos ópticos: color de los cuerpos, naturaleza de la luz, descomposición de la luz.
Desarrolló el cálculo diferencial e integral, una importante herramienta matemática utilizada en diferentes áreas del conocimiento. También fue el primero en construir un telescopio de reflexión en 1668.
Una figura importante en la historia de la ciencia, Isaac Newton fundó la mecánica clásica con su teoría de la atracción universal (→ gravitación). También contribuyó al progreso de la óptica y el análisis matemático, dedicando mucho tiempo a la teología y la alquimia.
1. Juventud y formación de Newton
Nacido prematuramente el día de Navidad, el mismo año de la muerte de Galileo, Newton es un niño tan débil y enfermizo que crees que no podrá vivir. Su padre, un terrateniente, murió antes de que él naciera y su madre se volvió a casar con Barnabas Smith, rector de North Witham. El niño, que entonces tenía tres años, fue confiado a su abuela, quien le dio su primera educación en las escuelas primarias de Skilington y Stoke, dos aldeas vecinas a Woolsthorpe. A la edad de doce años, fue enviado a la escuela pública en Grantham y alojado con el boticario local. Se dirá a sí mismo que fue un alumno muy distraído; prefería divertirse construyendo pequeñas máquinas, como una especie de clepsidra muy precisa, un reloj de sol y un molino movido por un ratón al que llamó el «molinero» y que, para alimentarse, tomó parte de la harina que produjo. También le gustaba dibujar de la naturaleza o de su imaginación, y las paredes de su pequeño dormitorio estaban cubiertas de dibujos y pinturas.
Enviudado nuevamente en 1656, su madre lo llamó de regreso a Woolsthorpe, para emplearlo en la administración y en el trabajo de la granja. Pero este tipo de ocupación no le conviene. Mientras un anciano sirviente se ocupa de las compras y ventas que le encomiendan en el mercado de Grantham, Newton regresa con su antiguo anfitrión para entregarse a la lectura de libros antiguos o incluso hacer paradas en el camino. La pasión que mostró por la ciencia le valió, por intervención de un tío, continuar sus estudios en Grantham. Luego, a la edad de dieciocho años, fue enviado al Trinity College de Cambridge, donde pronto fue distinguido por su maestro, el matemático Isaac Barrow (1630-1677). En 1665 obtuvo allí el grado de bachiller en artes.
Ese mismo año, la peste hizo estragos en Londres. La Universidad de Cambridge cierra sus puertas, y Newton regresa a Woolsthorpe, donde permanece hasta 1667. Es sin duda durante este período cuando realiza sus principales descubrimientos. Cuenta la tradición, en particular, que tuvo la idea de la atracción universal cuando vio caer una manzana: ¿por qué no cae la Luna? ¿Cuál es la fuerza que lo mantiene en su órbita? se habría preguntado entonces. Esta anécdota, relatada a Voltaire por una sobrina de Newton, nunca fue mencionada por él y probablemente sea solo una invención. Sin embargo, Newton no da a conocer los resultados que obtiene en este momento, porque no siente necesidad de publicar. Como señaló Fontenelle, podemos aplicarle lo que dijo Lucan del Nilo, la fuente de la cual los Antiguos no sabían: «Que a los hombres no se les ha permitido ver el Nilo débil y creciente». »
Tras su regreso a Cambridge, Newton adquirió los demás títulos universitarios y en 1669 obtuvo la cátedra de matemáticas, que Barrow renunció para dedicarse a la teología; durante veintiséis años cumplió con celo sus deberes de maestro. También en 1669, escribió un relato de sus descubrimientos matemáticos, el teorema del binomio generalizado y los fundamentos del cálculo infinitesimal, para confiarlo a Barrow; esta cuenta no se publicará hasta 1711.
2. La óptica de Newton
En este momento, Newton se encargó de perfeccionar el telescopio y construyó las lentes con sus propias manos. Luego, en 1671, pensó en utilizar un espejo esférico como lente, sin aberraciones cromáticas. Este telescopio es conocido por la Royal Society, que abrió sus puertas a su autor en 1672.
Animado por el interés que en él muestra esta gloriosa institución, Newton le presenta la primera comunicación que se hará pública; expone allí sus experimentos realizados por medio del prisma y demostrando que la luz blanca está compuesta por rayos coloreados cuya refrangibilidad es diferente. Esta afirmación suscita vivas polémicas, en particular con Robert Hooke y con Christiaan Huygens, y Newton, que odia las discusiones y no tolera la contradicción, «culpa de su propia imprudencia, que le llevó a abandonar un bien tan sólido y sustancial como su tranquilidad, para correr tras una sombra».