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En las cercanías de las estrellas calientes, potentes fuentes de radiación ultravioleta, la excitación del gas interestelar genera nebulosas brillantes compuestas principalmente de hidrógeno ionizado, de ahí su nombre de “regiones H II”, cuya temperatura varía de 5000 a 10 000 K y la densidad de 50 a 1000 átomos por cm3. Estas nebulosas se manifiestan en particular por la emisión de una intensa radiación roja (línea Hα). A este tipo pertenece, por ejemplo, la famosa Nebulosa de Orión.

La formación de nuevas estrellas tiene lugar en el seno de inmensas nubes que se extienden a lo largo de cientos de años de luz y constituyen regiones a la vez muy frías (20 K) y mucho más densas (de 1 a 10 mil millones de partículas por cm3) que el resto del medio interestelar. Se les da el nombre nubes moleculares porque contienen muchas moléculas (y radicales libres): a principios de 2005 ya se habían identificado cerca de 130 moléculas interestelares mediante técnicas de radioastronomía.

“Cenizas” estelares

Ciertas nebulosas están, por el contrario, asociadas con la etapa final de la evolución estelar: así, la nebulosas planetarias (ainsi nommées en raison de leur aspect lorsqu’on les observe avec de petits instruments, qui rappelle celui des planètes), enveloppes gazeuses sphériques éjectées par des étoiles devenues instables, qui se diluent dans l’espace en quelques dizaines de milliers d’années , y los restos de supernova, envolturas ricas en elementos pesados ​​expulsadas durante la cataclísmica explosión de estrellas masivas y precedidas por una onda de choque que comprime y calienta el medio interestelar. Ciertas nebulosas, finalmente, se manifiestan sólo por el polvo que contienen en abundancia: tal es el caso de nebulosas oscuras, que absorben la luz de las estrellas situadas detrás y se destacan en sombras chinas sobre el fondo estrellado del cielo.