Establecimiento especialmente destinado a observaciones astronómicas o meteorológicas.
Ubicación
Los observatorios modernos están ubicados lejos de los centros urbanos, fuentes de contaminación lumínica y, en general, a gran altura, en sitios que se benefician de un cielo muy despejado y muy poca cobertura de nubes durante un gran número de noches al año.
La exploración del sitio de un observatorio se basa en primer lugar en el estudio de los datos meteorológicos (nubosidad, precipitación, régimen de vientos, etc.). Requiere una campaña de pruebas in situ durante varios meses.
Las condiciones de visualización generalmente mejoran con la altitud; los mejores sitios son aquellos que están por encima de la capa de inversión, es decir, la altura máxima alcanzada, en promedio, por el aire calentado en las proximidades del suelo: la atmósfera es clara y tranquila (sin turbulencias); contiene sólo una pequeña cantidad de polvo y vapor de agua, siendo este criterio esencial para las observaciones en el infrarrojo.
Lo ideal sería que los observatorios estuvieran distribuidos uniformemente sobre la superficie del globo, al menos en latitud. De hecho, se concentran principalmente en el hemisferio norte, donde se encuentran más de las dos terceras partes de la superficie terrestre y, en particular, en países con una larga tradición científica. Pero, desde hace medio siglo, se ha hecho un gran esfuerzo por desarrollar observaciones en el hemisferio sur (establecimiento de varios observatorios en Chile).
observatorios espaciales
Además de los observatorios terrestres tradicionales, ahora existen observatorios espaciales, que juegan un papel insustituible en la captura de la radiación celeste detenida por la atmósfera (astronomía).
observatorios virtuales
Además, con la digitalización completa de los atlas celestes fotográficos, la llegada de nuevos mapas digitales, la disponibilidad electrónica de catálogos de estrellas o galaxias, la creación de archivos digitales en los observatorios y la generalización del acceso a Internet, asistimos al surgimiento deobservatorios virtuales : se hace posible, en casa o en el laboratorio, utilizar los datos existentes para nuevas investigaciones o simplemente para contemplar tal o cual porción del cielo.