Los primeros registros de interés de un observatorio astronómico en territorio brasileño datan de la época colonial, cuando en 1730 los jesuitas que estaban aquí dieron los primeros pasos en el intento de instalar un observatorio en el cerro Castelo, en el centro de Río de Janeiro. Este cerro fue un accidente geográfico que existió en la ciudad de Río de Janeiro, y por su ubicación resultó bastante adecuado, principalmente, para brindar información sobre el tiempo, declinación magnética y longitud de las embarcaciones. Así, fue en 1780 cuando los astrónomos portugueses instalaron un observatorio en este mismo lugar para realizar observaciones astronómicas, meteorológicas y de magnetismo terrestre.
En 1827, la Asamblea Legislativa General del Imperio, autorizó al gobierno a crear un Observatorio Astronómico dependiente del Ministerio del Imperio, y en ese mismo año, el Emperador D. Pedro I decretó su creación, siendo denominado Observatorio Imperial de Río de Janeiro. . Inicialmente, el observatorio se instaló en la torre de la Escuela Militar de Río de Janeiro, favoreciendo casi exclusivamente la instrucción de estudiantes de escuelas militares. A partir de 1871, se redefinieron las funciones del Observatorio Imperial, lo que permitió al observatorio dedicarse principalmente a actividades de investigación y prestación de servicios en meteorología, astronomía, geofísica, medición del tiempo y determinación de la hora. Durante este mismo período, se inició el proceso de elección de un nuevo sitio para la construcción del observatorio. Después de realizar varios estudios, el cerro de São Januário fue elegido para albergar la instalación del Observatorio Imperial, el lugar donde permanece hoy. Este período de cambios y remodelación del observatorio estuvo relacionado con la administración de Emmanuel Liais, quien dirigió el Observatorio Imperial de enero a julio de 1871 y entre 1874 y 1881. El sucesor de Liais, el ingeniero militar y astrónomo belga Luís Cruls, estuvo a cargo. de 1881 a 1908. Durante este período, el observatorio ayudó en el establecimiento y demarcación de parte de las fronteras brasileñas y la expedición realizada al Brasil Central, entre 1892 y 1896, dirigida por Cruls. Esta expedición sirvió para elegir el lugar donde, años después, se construiría la nueva capital, Brasilia.
Luego de la proclamación de la República en 1889, la orientación de la institución también cambió, subordinándose al Ministerio de Guerra y recibiendo el nombre de Observatório do Rio de Janeiro. Fue solo en 1909 que el nombre Observatorio Nacional (ON) que pasó a depender del Ministerio de Agricultura y la Dirección de Meteorología y Astronomía. Tras la muerte de Luís Cruls, en 1908, el astrónomo Henrique Charles Morize asumió la dirección. En 1913, se firmó el acta de inicio de la construcción del nuevo Observatorio Nacional, en la colina de São Januário, en Río de Janeiro. Finalmente, en 1922, el Observatorio Nacional fue trasladado de Morro do Castelo, actualmente Esplanada do Castelo, a Morro de São Januário, en São Cristóvão, donde se encuentra hasta el día de hoy. Hoy, en el antiguo edificio de la sede de ON, se ubica el Museo de Astronomía y Ciencias Afines (MAST), creado en marzo de 1985. MAST guarda la importante colección del Observatorio Nacional, una colección que reúne instrumentos científicos, máquinas, equipos, muebles y esculturas, totalizando más de dos mil objetos representativos del Patrimonio Científico de Brasil.
Edificio de la sede del Observatorio Nacional construido a mediados de la década de 1920, cuando fue trasladado al Morro de São Januário. Fuente: https://bndigital.bn.gov.br/dossies/rede-da-memoria-virtual-brasileira/ciencias/observatorio-nacional-rj/
El Observatorio Nacional participó en el escenario científico mundial con trabajos que contribuyeron al conocimiento en las áreas en las que opera, habiendo sido reconocido mundialmente luego de la expedición científica para observar el eclipse total de Sol en 1919, cuyas imágenes tomadas en ese momento ayudaron a probar la teoría de la relatividad general de Albert Einstein. ON es el centro astronómico en funcionamiento más antiguo de América del Sur, y también cuenta con el telescopio Equatorial T. Cooke & Soons, el más grande de Brasil. De fabricación inglesa, el llamado Luneta 46 es el telescopio refractor más grande del territorio brasileño y su lente principal tiene 46 cm de diámetro y se utilizó principalmente para observar estrellas dobles.
Fotografía del telescopio de 46 cm, el telescopio más grande de Brasil. Observatorio Nacional, Río de Janeiro, Brasil. Fuente: https://www1.folha.uol.com.br/ciencia/1164872-sem-ter-ceu-proprio-primeiro-observatorio-do-pais-se-reinventa.shtml
Referencias:
https://www1.folha.uol.com.br/ciencia/1164872-sem-ter-ceu-proprio-primeiro-observatorio-do-pais-se-reinventa.shtml (consultado el 3 de enero de 2020)
http://portalmatogrosso.com.br/cultura/observatorio-nacional-celebra-190-anos/37656 (consultado el 3 de enero de 2020)
http://www.on.br/ (consultado el 3 de enero de 2020)
https://pt.wikipedia.org/wiki/Morro_do_Castelo (consultado el 10 de enero de 2020)
http://www.on.br/conteudo/noticias/luneta.html (consultado el 15 de enero de 2020)
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