Written by La minería es un conjunto de procesos cuyo objetivo es explorar y extraer minerales que se encuentran en la naturaleza. En Brasil, a pesar de que esta práctica se remonta aproximadamente a hace 300 años, fue la Revolución Industrial la que contribuyó al aumento significativo de la minería. Así, a medida que se incrementó la producción de minerales, principalmente acero procedente de la exploración de hierro, se hizo necesario desarrollar medidas para la disposición y control de los relaves mineros. Los residuos de la actividad minera pueden separarse en residuos estériles, o residuos sólidos de extracción, que generalmente consisten en pilas de minerales pobres, sin valor económico, y también en relaves de la minería.
Los relaves mineros están compuestos por partículas finas derivadas de la roca extraída, que no se utilizan después del proceso de beneficio. El procesamiento es el proceso responsable de extraer el mineral de interés económico de los demás materiales que se encuentran en el proceso minero. En el caso del mineral de hierro, el material de interés económico es la hematita. A través de la minería, este material se separa de otros minerales, como el Cuarzo. Así, el mineral de hierro se muele en partículas diminutas y se separa, dando lugar a colas finas y fácilmente disueltas en agua, convirtiéndolas en barro. Los relaves se pueden separar según su granulometría, que puede ser fina (lodos) o gruesa (relaves granulares).
Así, se crearon embalses a través de presas o diques de contención, con el fin de contener y almacenar los relaves mineros. Las presas o diques se pueden construir de forma natural, o incluso con material de los propios relaves, y actualmente son el método de eliminación de relaves más utilizado. A medida que se construyen con el tiempo, las represas contribuyen a la dilución de los costos para las empresas mineras. Este proceso en el que se agregan nuevas capas a medida que se producen los relaves se denomina aumento.
Interrupciones de presas de relaves mineros
La inundación de lodo y relaves mineros devastó la ciudad minera de Mariana en 2016. Foto: Gustavo Basso / Shutterstock.com
Actualmente, dos grandes fallas de presas han afectado a Minas Gerais, Brasil. El desastre de Mariana, también conocido por los activistas como el desastre de Samarco, ocurrió en noviembre de 2015 en el subdistrito de Bento Rodrigues. La presa denominada “Fundão” estaba controlada por Samarco Mineração SA (perteneciente a Vale SA y BHP Billiton, una empresa australiana) y se utilizaba para almacenar relaves de la minería de hierro en la región. Cuando se rompió, la presa soltó relaves que contaminaron el río Doce y llegaron al océano. Se estima que decenas de especies de peces se han extinguido, ya que eran endémicas de la región. Además, también se vio afectada la Reserva Biológica de Comboios, en la costa de Espírito Santo y único punto habitual de desove de la tortuga baula.
En enero de 2019, otro gran desastre que involucró el colapso de la presa I de la mina Córrego do Feijão controlada por Vale SA afectó al municipio de Brumadinho, en Minas Gerais. El desastre de Brumadinho, o llamado por los activistas como el desastre de Vale, suma 165 muertos y más de 150 desaparecidos, y liberó aproximadamente 12 millones de metros cúbicos de relaves mineros en el río Paraopeba y vías fluviales cercanas. Esto se suma a impactos sociales como la muerte de residentes y trabajadores de la región, y también impactos ambientales, como la extinción de decenas de especies animales y vegetales, e incluso la contaminación de Unidades de Conservación de la región.
Referencias bibliográficas
[1] Manejo y Manejo de Relaves Mineros. IBRAM – Instituto Brasileño de Minería. Disponible en: http://www.ibram.org.br/sites/1300/1382/00006222.pdf
[2] Fallo de presa en Mariana. Disponible en: https://pt.wikipedia.org/wiki/Rompimento_de_barragem_em_Mariana
[3] Fallo de presa en Brumadinho. Disponible en: https://pt.wikipedia.org/wiki/Rompimento_de_barragem_em_Brumadinho
