Telescopio Espacial Hubble –

Satélite de astronomía desarrollado y operado en cooperación por la NASA y la Agencia Espacial Europea.

Con 13,3 m de largo, 4,3 m de diámetro y 11,3 t de peso, el Hubble es uno de los grandes observatorios espaciales diseñados por la NASA. Llevado al espacio por el orbitador Descubrimiento, fue orbitado el 25 de abril de 1990 alrededor de la Tierra, a una altitud de 612 km, en una órbita inclinada a 28,5° sobre el ecuador, que describe en 95 minutos.

Instrumentación

Su carga útil incluye un telescopio tipo Cassegrain, de 2,40 m de diámetro, equipado, en su foco, con dos cámaras fotográficas: una, de campo amplio, para la observación de los planetas, la otra para la de las estrellas débiles; dos espectrógrafos: uno de alta resolución, el otro para objetos débilmente luminosos; y un fotómetro ultrarrápido. Esta instrumentación focal hace que el telescopio se pueda utilizar en un rango de energía que va desde el ultravioleta hasta el infrarrojo. Europa aportó el 15 % del coste del satélite mediante el desarrollo de los paneles solares (que proporcionan más de 4,5 kW de energía eléctrica) y la cámara de objetos con poca luz, o FOC (Cámara de objetos débiles), capaz, gracias a su dispositivo de conteo de fotones, de observar objetos 30 veces menos luminosos que los que se pueden observar en tierra y, gracias a su capacidad de aumento de imagen, de alcanzar el límite de resolución del telescopio, o 0,1 segundos de arco. A cambio de su contribución, los europeos tienen acceso al 15% del tiempo de observación. Un grupo de investigadores europeos también está involucrado en el funcionamiento del telescopio en el Instituto del Telescopio Espacial en Baltimore (EE.UU.). Diseñado para permanecer en funcionamiento durante al menos 15 años, los astronautas pueden reparar el telescopio en órbita o devolverlo a tierra a bordo del transbordador espacial para una revisión o renovación completa. Después de su puesta en órbita, se descubrió que su espejo primario estaba afectado por un defecto de curvatura (esfericidad demasiado baja de dos milésimas de milímetro en la circunferencia). Esta aberración de esfericidad hizo que algunos programas de observación planificados fueran inejecutables, incluso si se podían obtener imágenes notables gracias a un extenso procesamiento informático.

Mantenimiento

Se instaló un dispositivo correctivo llamado COSTAR en lugar del fotómetro en diciembre de 1993, durante una misión del transbordador. En esta ocasión, también se sustituyó la cámara planetaria de campo amplio por otra dotada de componentes más elaborados y óptica correctora integrada, y se cambiaron los paneles solares, cuyas vibraciones debidas a los efectos térmicos del paso del satélite de una zona de día a una zona nocturna interrumpió el apuntamiento del telescopio y redujo la parte utilizable de la órbita. Esta misión correctiva fue un éxito perfecto y restauró el instrumento a sus cualidades originales; en particular, la resolución angular y la sensibilidad alcanzan los valores teóricos.

Durante una segunda misión de servicio, en febrero de 1997, los astronautas instalaron un espectrógrafo de imágenes (STIS), así como un conjunto de tres cámaras asociadas con un espectrómetro que opera en el infrarrojo cercano (NICMOS) en lugar de un espectrógrafo para objetos débilmente luminosos (FOS ) y un espectrógrafo de alta resolución (GHRS). También cambiaron varios dispositivos de los sistemas de orientación, estabilización, protección térmica o registro de datos.

Una tercera misión de servicio, en diciembre de 1999, permitió proceder a la sustitución de los giroscopios del radiotransmisor y de uno de los tres sensores de guiado fino, la instalación de un nuevo ordenador de a bordo y reguladores de potencia de las baterías, y la instalación de paneles de aislamiento térmico.

En marzo de 2002, una cuarta misión prosiguió el mantenimiento y la modernización del equipo, en particular, la instalación de nuevos paneles solares y un nuevo sistema eléctrico central, la sustitución de la cámara para objetos débilmente luminosos por una cámara de mayor agudeza visual (ACS, Cámara Avanzada para Encuestas) y la reactivación del espectrómetro infrarrojo NICMOS mediante la reparación de su sistema de refrigeración.

Una quinta y última misión de servicio iba a tener lugar en 2004. Tras ser cancelada por razones económicas, fue aceptada de nuevo en 2006, para asegurar la actualización y el mantenimiento operativo del telescopio hasta el lanzamiento de su sucesor. En mayo de 2009, permitió, en particular, sustituir las baterías y los giroscopios defectuosos e instalar dos nuevos instrumentos científicos más eficientes: un espectrógrafo ultravioleta y una cámara de campo amplio.

Las imágenes proporcionadas por el telescopio Hubble han permitido nuevos descubrimientos sobre los planetas del sistema solar. A la escala de nuestra galaxia, han permitido refinar el conocimiento sobre el nacimiento y la muerte de las estrellas. A mayor escala, el Hubble ha examinado detalladamente las galaxias activas o en interacción; ha permitido medir con precisión la distancia de las galaxias cercanas y ha descubierto miles de galaxias lejanas, revelando que la población de galaxias en el Universo es incluso mayor de lo que se pensaba.

El sucesor del telescopio Hubble, llamado JWST (James Webb Space Telescope, en homenaje a quien se desempeñó como administrador de la NASA de 1961 a 1968) ya está en desarrollo. Estará equipado con un espejo segmentado de 6,5 m de diámetro (plegado durante el lanzamiento y que se desplegará tras su puesta en órbita), enfriado a muy baja temperatura para operar principalmente en el infrarrojo, en longitudes de onda inaccesibles para instrumentos instalados en el suelo. Satélite a uno de los puntos de Lagrange del sistema Tierra-Sol, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, no se puede reparar en el espacio. Su lanzamiento está previsto para 2013.