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Enfermedad infecciosa causada por la reactivación del virus varicela zoster.
Causas
El herpes zóster afecta excepcionalmente a los niños, con mucha más frecuencia a los adultos y a los ancianos. Ocurre en personas que han tenido varicela. De hecho, el virus responsable de esta enfermedad persiste en estado latente después de la infección, durante toda la vida, en los ganglios nerviosos de la columna o en los nervios craneales. En determinados casos, y en particular cuando hay un declive del sistema inmunológico, o bajo el efecto del estrés (traumatismos, por ejemplo), el virus puede reactivar e infectar el nervio correspondiente a los ganglios que ocupaba. El herpes zóster es una enfermedad contagiosa, en contacto con las lesiones cutáneas; puede causar varicela en una persona que nunca ha contraído el virus varicela-zoster.
Signos y síntomas
La culebrilla afecta con mayor frecuencia un nervio intercostal, los síntomas aparecen en el tórax, pero todos los demás nervios pueden verse afectados: nervios cervicales (erupción que aparece en la nuca, cuello, cuero cabelludo), ganglio geniculado (el canal auditivo externo y interior del pabellón auricular), nervio bucofaríngeo (daño en la cara interna de la mejilla, paladar blando, pared posterior de la faringe), nervios cefálicos y, en particular, rama oftálmica del nervio trigémino (daño en el ojo o herpes oftálmico ).
La enfermedad comienza con fiebre moderada y sensación de ardor en el área donde emerge el nervio afectado. Después de unos días, aparece una erupción con pequeñas manchas rojas coronadas por vesículas. En algunos casos, la erupción puede ser muy discreta (muy pocas ampollas) y pasar desapercibida, cuando ocurre en la axila, por ejemplo, y la enfermedad se revela exclusivamente a través del dolor. Un signo característico de la culebrilla, la erupción es unilateral y cubre estrictamente el territorio de un nervio sensorial, aunque puede haber algunas ampollas o enrojecimiento fuera de este territorio. En el tórax en particular, las lesiones siguen un curso aproximadamente horizontal que cruza oblicuamente las costillas.
Las vesículas, inicialmente translúcidas, rápidamente se vuelven turbias. Alrededor del sexto día, se secan, forman costras o se ensanchan, luego sanan en 15 a 20 días; Pueden persistir pequeñas cicatrices deprimidas. La erupción se acompaña de una exacerbación del dolor, que a menudo se vuelve muy difícil de soportar y, en algunos casos, sudoración y dolores de cabeza. Evoluciona en dos o tres brotes durante dos o tres semanas.
Complicaciones
Son especialmente temibles en los casos de herpes zóster oftálmico; de hecho, puede provocar, además de un dolor muy intenso, daños en la córnea (queratitis), la úvea (uveítis), la retina (retinitis) o los nervios motores del ojo (parálisis ocular).
En pacientes cuyas defensas inmunitarias son muy débiles (sujetos con sida, leucemia, en tratamiento inmunosupresor, en tratamiento con corticoides, etc.) existe el riesgo de generalización de la infección con daño de las vísceras, necrosis hemorrágica o meningoencefalitis.
Tratamiento y curso
En sujetos menores de 50 años que no padecen ninguna inmunodeficiencia, el tratamiento es solo el de los síntomas: reposo y, sobre todo, tomar analgésicos lo antes posible. En ancianos, inmunodeprimidos y en los que la enfermedad es muy extensa o causa dolor intenso, también se prescriben antivirales (valaciclovir), que son más eficaces cuanto antes se prescriben.
En el caso de la culebrilla oftálmica, puede ser necesaria la tarsorrafia (sutura del párpado) durante toda la duración de la culebrilla para prevenir la ulceración o la superinfección de la córnea.
Secuelas
Se trata de dolores, denominados dolores posherpéticos, a menudo muy dolorosos, que pueden persistir durante años, especialmente en los ancianos o tras el herpes zóster oftálmico. A menudo es difícil hacerlos desaparecer y los analgésicos habituales no son muy eficaces. La eficacia de los tratamientos propuestos es tanto mayor cuanto antes se prescriben. El principal beneficio de los antivirales administrados temprano es limitar las secuelas dolorosas.
Ver : varicela.