alquimia Latín medieval alchimia del árabe al-kīmiyā’ del griego khumeia mixtion

Arte de purificar lo impuro imitando y acelerando las operaciones de la naturaleza para perfeccionar la materia.

Para los practicantes de la Edad Media, la alquimia era la Ciencia por excelencia, que contenía los principios de todas las demás. Su objeto era el estudio de la vida, siendo su finalidad el descubrimiento y fijación de un fermento misterioso, gracias al cual la desintegración de los cuerpos, y por tanto la muerte, podía retrasarse casi indefinidamente. Este agente debía asegurar el rápido progreso de los seres hacia el estado superior. Producido durante la Gran Obra, podría ser líquido (elixir de larga vida Donde panacea, remedio infalible para todas las enfermedades) o sólido (piedra filosofal, que, introducido en la masa de un metal fundido, aseguraría su transmutación hacia el estado deseado, oro o plata). Todas las leyes y principios alquímicos estaban registrados en textos escritos en un lenguaje simbólico y de doble sentido, cuyo desciframiento por parte del nuevo adepto formaba parte de las pruebas de iniciación.

Este aspecto esotérico muestra los límites científicos de la alquimia y la convierte en lo que los historiadores de la ciencia consideran una «ciencia falsa». En otras palabras, es un cuerpo de conocimiento, distinto de la religión y la filosofía (aunque esto no siempre esté claro), porque se cree basado en hechos y deducciones, pero sin que sea posible encontrar bases científicas en el sentido moderno. Se presenta como un conjunto de conceptos muy generales y alejados de los hechos, que sin embargo inspiran cierto número de recetas operativas, ya las que se reduce en todo caso cualquier interpretación de los resultados. Tal es también el caso de la astrología; encontramos en ambos el intento de relacionar el macrocosmos (el universo) y el microcosmos (el hombre).

La alquimia está presente en todas las civilizaciones. En Occidente aparece, después de China o India, en Alejandría en el yo^y y iii^y s. Árabes y persas la recogen y la transmiten a Europa hacia el xi^y–xi^y s. Mezcla consideraciones de orden físico-químico así como mitológicas, ocultistas o mágicas. Por eso fue capaz, a través de algunos aspectos técnicos, de anticipar ciertos caminos de la química moderna, o incluso de influir favorablemente en el pensamiento de ciertos estudiosos (Paracelso, el padre de la medicina hermética, y tal vez incluso Newton, de quien sabemos que se entregó a ella).