Written by LA biodegradación Consiste en el proceso natural de transformación de compuestos orgánicos en compuestos simples. Ocurre en el medio ambiente a través de la acción de los seres vivos, especialmente microscópicos (bacterias, hongos y algas) y es fundamental para el equilibrio de los ecosistemas. Los microorganismos que actúan en este proceso se denominan descomponedores y utilizan parte de la materia orgánica contenida en el material biodegradable como fuente de nutrientes para llevar a cabo sus actividades metabólicas. La otra parte de esta materia se devuelve al medio ambiente en forma de compuestos más simples, como dióxido de carbono, nitratos y fosfatos, y son utilizados nuevamente por productores vivos o reintroducidos en ciclos biogeoquímicos.
Los materiales biodegradables son todos aquellos que, debido a la acción de los microorganismos, se descomponen cuando entran en contacto con el medio ambiente. Básicamente, los materiales de origen animal y vegetal son biodegradables, como hojas, ramas, animales muertos, frutas, restos de comida, etc. El papel, por ejemplo, de madera de árboles, es biodegradable. Los materiales no biodegradables son aquellos que no se descomponen de forma natural y pueden tardar cientos de años en desaparecer, como vidrio, plásticos, metales, latas de aluminio y otros. La biodegradación se puede realizar de forma aeróbica (presencia de oxígeno) y anaeróbica (ausencia de oxígeno).
Residuos biodegradables. Foto: Gabor Havasi / Shutterstock.com
La preocupación mundial por el medio ambiente ha aumentado en los últimos años, especialmente en lo que respecta a la gestión de residuos. En este sentido, la biodegradación es vista como una de las alternativas que contribuyen a la preservación del medio ambiente, reduciendo el tiempo que los residuos permanecen en la naturaleza. Se han realizado muchas investigaciones con el objetivo de fabricar productos biodegradables y actualmente es posible encontrar en el mercado varios productos con esta característica, identificándose con un sello específico.
Un material que ha sido objeto de muchas investigaciones es el plástico, un producto extremadamente versátil y utilizado en prácticamente todas las actividades industriales. Los plásticos convencionales se derivan del petróleo y algunos tipos pueden tardar siglos en degradarse. Los plásticos biodegradables se producen generalmente a partir de almidón de maíz, arroz y mandioca y se pueden utilizar en la fabricación de diversos productos: envases, cubiertos, bolsas, bolsas de basura, pañales, jeringas, etc. Así, en contacto con el medio ambiente, estos plásticos se biodegradan con relativa facilidad por la acción de microorganismos.
Otra aplicación importante de la biodegradación es el tratamiento de aguas residuales. En las plantas de tratamiento, los efluentes compuestos por sustancias biodegradables son sometidos a procesos biológicos (aeróbicos y anaeróbicos), en los que sufren la acción de microorganismos de forma optimizada y controlada. El objetivo es estabilizar la materia orgánica presente en el efluente, que luego será liberada en un cuerpo de agua. Otro proceso, el compostaje, utiliza la acción de microorganismos para descomponer la materia orgánica contenida en los restos animales y vegetales, proporcionando un destino correcto para los residuos orgánicos.
Es importante resaltar que la biodegradación necesita unas condiciones adecuadas para que ocurra, como temperatura, pH, concentración de oxígeno, cantidad de microorganismos, entre otras, es decir, el hecho de que un producto sea biodegradable no significa que se pueda desechar en cualquier lugar. Además, durante la descomposición de productos biodegradables, se liberan gases de efecto invernadero como el metano. Idealmente, en los vertederos, este gas se recolecta y se usa como fuente de energía. Es evidente que el uso indiscriminado y el manejo incorrecto de productos biodegradables contribuyen al aumento de la contaminación ambiental. Por tanto, es fundamental combinar el uso de materiales biodegradables con la adopción de prácticas que colaboren de forma eficaz con el desarrollo sostenible, como la reducción, reutilización y reciclaje de productos.
Referencias:
Cangemi, JM; Santos, AM; Claro Neto, S. Biodegradación: una alternativa para minimizar los impactos derivados de los residuos plásticos. Disponible en: http://qnesc.sbq.org.br/online/qnesc22/a03.pdf
Viana, MB Bolsas de plástico: aspectos controvertidos de su uso e iniciativas legislativas. Ed. 1 Brasilia / DF: Cámara de Diputados, Consultoría Legislativa, 2010, 24p. Disponible en:
