espeleología –

Fue el arqueólogo Émile Rivière quien propuso el término “espeleología” en 1890, pero fue principalmente con el francés É. A. Martel (1859-1938) que la espeleología tomó el rango de ciencia. Durante medio siglo, exploró y estudió más de 1.500 cuevas, desde el Cáucaso hasta las Montañas Rocosas y desde Portugal hasta Noruega. Escribe innumerables notas y artículos, y una veintena de grandes obras. Otros dos franceses, R. de Joly y N. Casteret, volverían a destacar (especialmente entre las dos guerras mundiales) antes de que la disciplina se internacionalizara verdaderamente. Esto tiene un doble aspecto: deportivo y científico.

El equipo personal comprende, sobre una ropa interior protectora contra el frío y la humedad, un mono y guantes plásticos impermeables, botas de goma. El casco, que protege contra impactos o caída de rocas, está equipado con iluminación frontal, a menudo doble. El equipo de exploración es variado: cuerdas o escaleras de nylon flexible, dispositivos de bloqueo, botes inflables de goma, trajes de buceo autónomos, varios dispositivos de medición (para orientación, inclinación, desarrollo de galerías), equipo de campamento naturalmente subterráneo, etc.

La red más grande explorada se encuentra en los Estados Unidos, en Kentucky, donde el sistema Flint Ridge-Mammoth Cave se extiende 252 km, precediendo al Hölloch en Suiza (120,560 km). La red Félix-Trombe y la de Dent de Crolles alcanzan respectivamente sólo 34 y 32 km en Francia, donde se encuentran las mayores profundidades exploradas (el abismo Jean-Bernard). [− 1 455 m] en los Alpes del Norte; el abismo de Pierre-Saint-Martin [− 1 358 m] en los Pirineos; el abismo de Berger [− 1 141 m]).

La espeleología interesa a una amplia variedad de disciplinas y materias de estudio: geología, mineralogía y cristalografía, ya que los espeleólogos evolucionan dentro de las rocas, al igual que la hidrogeología (formación y datación de cuevas, estudio de cursos de aguas subterráneas) y sus aplicaciones a la ingeniería hidráulica de obras públicas. y la industria hidroeléctrica. Los problemas de contaminación o la búsqueda de agua potable también pueden depender de la espeleología. Las ciencias físicas y químicas se ocupan de los fenómenos propios de las cuevas, estudiamos radiactividad, ondas telúricas, rayos cósmicos, rayos gamma, y ​​realizamos mediciones de hidrotimetría, resistividad, geotermia y térmica ionización. Los naturalistas estudian la fauna y la flora de las cuevas (los hábitos de los murciélagos han sido objeto de estudios especiales). La meteorología de cuevas, que también es muy especial (anomalías de temperatura, inversión de corrientes de aire, formación de nieblas, energía geotérmica, etc.), es otra área de interés. La paleontología y la arqueología prehistórica deben mucho a los espeleólogos, cuya investigación también ha permitido el desarrollo de cuevas con fines turísticos (Padirac o Aven Armand, en Francia, cueva de Postojna, en Eslovenia, por ejemplo). La medicina está interesada en las cuevas por sus climas y la radiación que allí existe. El aire aquí es extraordinariamente puro, libre de polvo y microbios, altamente ionizado y, a menudo, radiactivo. Finalmente, las experiencias de aislamiento en ausencia de cualquier referencia temporal (en particular las de Michel Siffre) proporcionaron elementos de comprensión del reloj interno humano.

En Europa occidental, donde la espeleología ha experimentado un desarrollo considerable, las áreas que aún pueden ofrecer importantes descubrimientos son cada vez más escasas. Las expediciones se están moviendo cada vez más hacia países más distantes (Asia occidental, Himalaya, etc.). Es de estas regiones de las que debemos esperar, en el futuro, un nuevo salto adelante en la disciplina, otra de cuyas orientaciones es el desarrollo de exploraciones rápidas en equipos autónomos, ligeros (ligados a la modernización de equipos).