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Naturalista francés (Étampes 1772-París 1844).
Hijo de un magistrado de Etampes, fue destinado por su familia al sacerdocio y, a los doce años, recibió la tonsura. En 1788 llega a París, habiendo obtenido una beca para el colegio de Navarra. Recibió una licenciatura en derecho en 1790, dejó de ingresar a la Iglesia. Comenzó su medicina, pero se sintió atraído por las ciencias naturales ya que siguió los cursos del botánico Antoine Laurent de Jussieu. También está muy interesado en la cristalografía y se hizo amigo del padre René Haüy, considerado el fundador de esta ciencia. Cuando Haüy fue arrestado en agosto de 1792 como un sacerdote refractario, Geoffroy Saint-Hilaire lo ayudó a escapar. Agradecido, el abad lo recomendó calurosamente a Daubenton, quien lo hizo ingresar, en marzo de 1793, como manifestante en el Jardin des Plantes, el antiguo Jardín del Rey. Tres meses más tarde, tras la ausencia de Lacépède, que prefirió renunciar a sus funciones durante la agitación revolucionaria, Geoffroy Saint-Hilaire se convirtió en profesor de zoología en el Museo Nacional de Historia Natural (que acababa de crear la Convención). Tiene todo que aprender, pero se esfuerza por estar a la altura de la tarea y su reputación como zoólogo está creciendo rápidamente.
El 6 de mayo de 1794 realizó su primer curso sobre mamíferos. El mismo año organizó la colección de animales del Museo. En 1795, menos de dos años después de su nombramiento, presentó una memoria sobre un cuadrúpedo recién descubierto, el aye-aye, un lémur de Madagascar. Esta tesis fue el comienzo de una larga serie de estudios morfológicos sobre diferentes grupos de animales, que continuó hasta 1838. Durante dos años, de 1795 a 1797, publicó en colaboración con el joven Georges Cuvier, a quien hizo venir a París. y que se hospeda generosamente con él, preparando así un formidable rival.
En 1798 fue designado por Bonaparte para formar parte de la expedición egipcia, que marcaría profundamente su vida y su obra. Como los demás científicos de la expedición, compartió el cansancio y los peligros de los soldados. Le apasionaba tanto la arqueología como la zoología, porque encontró animales momificados en determinadas tumbas. Estudia con ardor las aves, los monos, los cocodrilos y las serpientes de Egipto, colecciona muchos ejemplares y realiza numerosas comunicaciones sobre diversos temas. Después de la capitulación de las tropas francesas (agosto de 1801), disputó amargamente con los ingleses las colecciones que tanto le costaba reunir, y logró traerlas intactas a Francia; son tan ricos que su inventario lleva varios años.
En 1807 ingresó en la Academia de Ciencias. Al año siguiente, Napoleón lo envió a Portugal para buscar animales raros destinados al Museo. Geoffroy Saint-Hilaire cumple su misión con moderación ejemplar y se cuida de no estropear el museo de Lisboa, lo que le valió la gratitud de sus colegas portugueses. En 1810, fue nombrado catedrático de zoología en la Facultad de Ciencias de París. Durante los Cien Días, en 1815, representó a los votantes de Etampes en la Cámara, pero, tras la caída de Napoleón, abandonó definitivamente la política, volvió a su labor científica y a la docencia. En 1838, quedó ciego; sus facultades mentales se deterioraron a partir de 1842. Su hijo Isidore (1805-1861), fundador de la Société d’Acclimatation de France, lo sucedió en 1841 como presidente de zoología del Museo.
Autor de importantes obras de anatomía comparada de vertebrados (Principios de la filosofía zoológica, 1830), fue un defensor del transformismo (pero sin adherirse plenamente a la teoría de Lamarck) y la teoría de la epigénesis; su obra está dominada por la idea de que existe un único plan de organización en todos los seres vivos (lo que le llevó a oponerse a Cuvier, su alumno).
