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Gran mercado celebrado en horarios fijos en el mismo lugar.

Las grandes ferias medievales

Si ya existen en la Antigüedad (Delfos, Delos), las ferias fueron obra de la Europa medieval; en Francia, la feria de Saint-Denis es la más antigua conocida (629). Su desarrollo real corresponde de hecho al renacimiento comercial de la Europa medieval, donde se convirtieron en el órgano esencial de la vida económica internacional.

Centros de transacciones comerciales europeos

Permitir la recaudación de impuestos indirectos sobre transacciones comerciales, las ferias medievales son favorecidas por los señores feudales y por los reyes, quienes otorgan privilegios a sus partícipes (garantía contra el derecho de ganancia o ejecución hipotecaria por deudas, autorización del préstamo a interés). Ellos son también Bolsas de valores aceptar letras de cambio y pagos a plazo, cuya seguridad debe garantizarse.

Las ferias medievales se desarrollaron en ciudades ubicadas a lo largo de las principales corrientes comerciales, en cruce de caminos que va de Italia a los Países Bajos y de las ciudades de Hansa a Île-de-France.

Las ferias de champán son las más importantes de xii^mi y xiii^mi s. Cerca del Mediterráneo, las ferias de Languedoc (Nîmes, Carcassonne, Saint-Gilles) ven aumentar su importancia gracias a la reactivación del comercio, en xii^mi s., y el declive del Islam en Europa. A partir de xiii^mi s. se está desarrollando la feria de Beaucaire que, por su ubicación en el valle del Ródano, tiene una importancia comparable a la de Lyon. Fundada en 1420, las ferias de Lyon hacen de esta ciudad, encrucijada internacional, el primer lugar del banco. Aparte de las ferias de Saint-Denis y Lendit, que son más antiguas, las ferias parisinas están vinculadas al desarrollo de la dinastía Capeto.

Las principales ferias europeas son las de Brujas, Amberes, Ypres, Messines y Torhout en Holanda; Stourbridge (cerca de Canterbury) en Inglaterra; Colonia, Fráncfort del Meno, Nuremberg, Leipzig en Alemania; Milán, Venecia o Piacenza en Italia.

El caso particular de las ferias de Champaña

A xii^mi s., los Condes de Champagne organizaron una ciclo anual de ferias, las principales de las cuales se encuentran en Troyes, Provins, Bar-sur-Aube y Lagny. En esta zona de encrucijada, comerciantes flamencos e italianos se encuentran para intercambiar láminas de Flandes por productos mediterráneos y especias importadas de Oriente. Los Condes de Champagne protegen a los comerciantes en el camino hacia allí y en el camino de regreso por » recinto ferial »(Tipo de pasaportes especiales); nombran funcionarios para asegurar la regularidad de las transacciones; permiten que cada grupo de comerciantes elija cónsules que defiendan sus intereses.

El intercambio de bienes se duplica, xiii^mi s., circulación de letras de cambio o crédito, que evitan los pagos en efectivo. Entonces hay un verdadero actividad bancaria. La seguridad de los pagos está garantizada por una ley especial: el deudor moroso está excluido de las ferias. El éxito de las ferias de Champagne fue inmenso, hasta el punto de que xiii^mi s., Champagne se convirtió en el centro económico de Europa Occidental.

Del declive de las ferias a las grandes exposiciones

La importancia de las ferias europeas desciende de xiv^mi s., con mejores comunicaciones y la creación de sucursales compañías comerciales. Sin embargo, se mantienen hasta xvii^mi s. en Châlons, en Ginebra, en Lyon, en Leipzig, pero sus actividades eran entonces principalmente financieras. La mayoría de las ferias desaparecen después xvii^mi s. abriendo paso, desde el medio de la xix^mi s., a un nuevo tipo de evento comercial: el Asuntos de negocios.

Fuera de Europa, el desarrollo ha sido el mismo: solo hay ferias en países donde la economía rudimentaria y la anarquía política impiden el comercio regular. La colonización, al establecer la seguridad en los viajes, arruinó estas reuniones. Asimismo, las pocas ferias raras conocidas en Egipto y Siria no resistieron el establecimiento del ferrocarril.