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Especie humana fósil que ha vivido en Europa y Oriente Medio desde – 250.000 a – 24.000 años. Nombre científico : Homo neanderthalensis.
El hombre de Neandertal debe su nombre a uno de los sitios donde se descubrieron sus restos: el valle de Neander (en alemán, neanderthal), cerca de Düsseldorf, más precisamente en la cueva Feldhofer. Fue allí donde, en 1856, los trabajadores que excavaron el sitio desenterraron huesos, que fueron confiados al maestro naturalista John Carl Fuhlrott. Otros dos descubrimientos anteriores, realizados al comienzo de la xixmi siglo, pero “olvidados” en un principio, también corresponden a restos neandertales. En 1908, una pequeña cueva ubicada en la ciudad de Chapelle-aux-Saints (Corrèze) arrojó el primer esqueleto completo conocido de la especie, así como un entierro.
En el nombre científico del hombre de Neandertal, neanderthalensis toma una h después de la t, que corresponde a la ortografía alemana del valle en el momento del descubrimiento de los fósiles (neanderthal) y la elección del nombre latino.
1. Una especie distinta a la nuestra
Los neandertales inicialmente y durante mucho tiempo se consideraron una subespecie burda de los humanos modernos, y se denominaron Homo sapiens neanderthalensis. Otros estudios han demostrado que se diferencia de él por caracteres morfológicos y anatómicos que le permiten ser considerado como una especie distinta, al menos para la mayoría de los autores. Su caja torácica, por ejemplo, está más ensanchada en su base; su brazo y antebrazo tienen la misma longitud. Es más pequeño que el Homo sapiens del cual es contemporáneo (el «hombre de Cromañón», que llegó a Europa hace unos 45.000 años) – medía entre 1,55 y 1,65 m. Finalmente, su capacidad craneal (con un volumen de entre 1.500 y 1.750 cm3) es mayor que la deHomo sapiens.
2. Cazador, artista, cocinero
Debido a su rostro más oblicuo y cráneo alargado, los neandertales se convirtieron en un ser de poca inteligencia. Ahora sabemos que su organización social fue elaborada (→ antropología). Desarrolló una cultura llamada Musteriense (→ Paleolítico).
Buen cazador y fabricante de armas y herramientas elaboradas, fue el primero en establecer ritos funerarios y el entierro de los muertos, como lo demuestra el descubrimiento de numerosos entierros. El descubrimiento en el sur de España de conchas marinas que se remontan a 50.000 años con rastros de pigmento muestra que los neandertales eran, como Homo sapiens, dotados de habilidades artísticas, aunque aún no se sabe si estas conchas serían adornos o recipientes para tintes.
Durante mucho tiempo se creyó que los neandertales solo comían carne, y más específicamente la de grandes mamíferos (íbices, ciervos, osos). Ahora sabemos que también comían mamíferos más pequeños (conejos), mariscos, al menos en la Península Ibérica (y esto, hace 150.000 años), peces y focas, así como frutas, tubérculos, plantas. Varias observaciones muestran que cocinaron algunos de estos alimentos (→ fuego).
3. Una misteriosa desaparición
Se conocen los restos de más de 200 neandertales. Los principales sitios conocidos son Chapelle-aux-Saints, Ferrassie, Atapuerca en España, Quina y Régourdou en Francia, Spy en Bélgica, Monte Circeo en Italia, Monte Carmelo en Israel, Chanidar en Irak o Techik -Tach en Uzbekistán.
Descendiente de los preneandertales, los neandertales aparecieron, probablemente en Europa Central, hace al menos 250.000 años y se extendieron rápidamente, hacia el oeste (hasta el Atlántico) como hacia el sur (los fósiles descubiertos en Italia dan fe de su presencia en la península desde ese tiempo). Cuando Homo sapiens llegó a Europa hace unos 45.000 años, es el único ocupante humano allí. Aunque su densidad de población es baja, está presente en todo el continente, así como en Asia Occidental. Su cultura es elaborada y su comida diversificada, mostrando una buena adaptación a su entorno. Sabemos que se produjeron oleadas de mestizaje (al menos dos) entre neandertales y Homo sapiens. Cada uno de nosotros tiene alrededor del 3% de genes neandertales dentro de nosotros, mientras que si miramos nuestro genoma a escala humana, ¡encontramos el 20% del material genético de los neandertales!
Sin embargo, desde el momento que llega Homo sapiens en los flujos migratorios de Asia, los neandertales están retrocediendo gradualmente. Diez mil años después, alrededor de 35.000, el neandertal solo sobrevive en el suroeste de Francia y el sur de la Península Ibérica, para morir alrededor de 28.000 años, excepto en Gibraltar, donde las herramientas parecen indicar que se mantuvo hasta los 24.000 años. .
Qué pasó ? La pregunta aún no está aclarada. Se han presentado muchas hipótesis, algunas de las cuales colapsaron por sí solas tan pronto como se comprendió mejor la cultura de los neandertales, como una dieta insuficientemente diversificada o una inteligencia reducida. La hipótesis de un genocidio perpetrado por Homo sapiens no está corroborado por los huesos, como en el caso de una epidemia mortal, es inverificable, y probablemente no habría tardado más de 10.000 años en exterminar la especie (→ extinción).
La causa de la desaparición de los neandertales es probablemente multifactorial, asociando la llegada de Homo sapiens a otros factores como el aislamiento de las poblaciones, una tasa de natalidad insuficiente, cambios en su entorno debido al cambio climático, etc.
Para obtener más información, consulte los artículos. paleontología, prehistoria.
