Irlanda, de clima templado y húmedo, está formada en la periferia de altas colinas y medianas montañas, y, en el centro, de una vasta llanura de turba, salpicada de lagos, apenas drenada por el Shannon.
1. Un relieve formado por rocas antiguas
Irlanda está compuesta casi en su totalidad por rocas antiguas. Dos pliegues primarios configuran los volúmenes principales del relieve: al oeste, norte y este, un pliegue caledonio cuyo N.-E./S.-W. extender los de Escocia (macizo des Ox, des Sperrin, bolas de granito de las montañas de Wicklow, picos de cuarcita de los Twelve Bens, en las montañas de Connemara); al sur, un plegamiento herciniano oeste-este da crestas de rocas duras de las colinas de los Apalaches (Carrantuohill, 1.041 m, punto más alto del país, en Kerry) y largas depresiones en rocas blandas.
El centro del país, poco afectado por el plegamiento, forma una llanura baja, a veces kárstica, como en las calizas del Carbonífero del Burren, dividida por alineaciones de mesetas formadas por las areniscas del Carbonífero Superior (mesetas de Killarney) y por colinas más marcadas debido a la antigua arenisca roja del Devónico (Montañas Galtee, Slieve Bloom).
La glaciación cuaternaria ha esculpido intensamente el relieve. En las regiones montañosas, los glaciares han ejercido principalmente una acción de excavación (circos, valles). En las llanuras, los escombros arrancados de las montañas se esparcen y estas acumulaciones morrénicas han construido, en algunos lugares, a veces verdaderos cerros, ovalados y asimétricos (drumlins), a veces alineaciones de terraplenes sinuosos (eskers).
La huella glacial tuvo múltiples consecuencias. Los suelos actuales se desarrollaron a partir del manto de las morrenas, adquiriendo caracteres diferentes a los que se derivaron del lecho rocoso. El contraste es sorprendente entre los prados húmedos de la llanura central y el árido Causse del Burren (Condado de Clare), donde las calizas carboníferas están desprovistas de morrenas. El trabajo de los glaciares, a través de la formación de crestas de morrenas y la excavación de cuencas de erosión, es también responsable de las innumerables depresiones cerradas ocupadas por lagos (loughs Corrib, Derg).
2. Un clima fresco y húmedo
Al borde del Atlántico, en el lecho de fuertes vientos del oeste, Irlanda tiene un clima hiperoceánico particularmente fresco y húmedo: precipitaciones abundantes (más de 1.000 mm anuales en la mitad occidental del país) y bien distribuidas (más de 200 días por año); inviernos muy suaves (7°C en enero en la costa sur), veranos sin calor (15°C en julio), nubosidad alta, vientos violentos en las cumbres y costas expuestas. Los ríos, bien alimentados por lluvias sobreabundantes y suelos encharcados, tienen un caudal lento, obstaculizado por la baja pendiente de la llanura y los numerosos obstáculos morrénicos. El propio Shannon es sólo una sucesión de lagos con bordes indefinidos. Lough Corrib es uno de los grandes lagos del noreste del país.
3. Un país pantanoso
El estancamiento del agua, la baja variación estacional de las temperaturas, la violencia de los vientos del Oeste, propician condiciones desfavorables para el crecimiento de los árboles y favorecen los páramos y turberas. Los paisajes parduscos y desolados de la ciénaga cubren el 20% de la superficie de la isla y la ciénaga es aprovechada para centrales térmicas.
Plantas bajas y esponjosas como sphagnum, cotton grass, molinia encuentran condiciones ideales para su vida vegetativa; se descomponen dando una turba ácida cuyo espesor va desde unos pocos decímetros hasta más de 10 m según el caso.
Irlanda es el país menos boscoso de Europa (sólo el 2% de la superficie). Sin embargo, la selva crece con vigor en los lugares abrigados y el país emprende vastas reforestaciones, en particular en los montes de Wicklow.
Para obtener más información, consulte los artículos población de Irlanda y actividades económicas de Irlanda.
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