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(Latín leyenda, cosa para leer, ligero, leer)
Narrativa de una naturaleza maravillosa, donde los hechos históricos son transformados por la imaginación popular o la invención poética.
Del latín leyenda (lo que debe ser leído), la palabra leyenda puede definirse como un relato imaginario, elaborado a partir de hechos históricos reales y destinado a magnificar un personaje o un acontecimiento pasado.
1. Héroes sagrados, héroes profanos
El término, en su primera acepción, se aplicaba exclusivamente a las historias edificantes de la vida de santos y mártires, textos que se leían durante los servicios religiosos y en los conventos (→ cristianismo). La leyenda irrumpió en la literatura popular de los pueblos cristianos en forma de poemas que resumen bastante bien las creencias religiosas de la época en que fueron compuestos.
En la Edad Media floreció la leyenda: el Martirologio de San Jerónimocolección de Syméon Métaphraste, la Leyenda Dorada de Jacques de Voragine (1228-1298), la acta de martirio de Ruinart, las Acta sanctorum de Jean Bolland (1596-1665) y sus sucesores, los “bollandistas”, constituyen el tesoro de las leyendas cristianas. El significado del término cambió gradualmente; todos los cuentos fabulosos de un evento pasado pasaron a llamarse leyendas, independientemente de la tradición en la que se basaron los cuentos.
Si la leyenda bebe a menudo de fuentes tradicionales, populares y folclóricas, también puede ser la creación original de un narrador o de un poeta, imbuidos de las formas de la imaginación de su tiempo: así nacieron sin duda los cantos de gesto, e incluso los muchos cuentos legendarios creados en la época romántica.
Para obtener más información, consulte los artículos fábula, cuento.
2. Fábula y verdad
La leyenda histórica se sitúa en la encrucijada de la historia verdadera (que contiene sólo elementos de relación) y el cuento; se distingue de la historia real por la falta de autoridad de las fuentes y, a menudo, contiene rasgos fabulosos que recuerdan más o menos la forma tradicional del cuento.
Una leyenda puede nacer sobre un determinado lugar, proponiendo explicar la geografía del lugar, el nombre que se le da o la tradición de ciertas costumbres locales. Estas leyendas son cortas, a menudo repiten los mismos temas en diferentes partes del mundo y recuerdan antiguas costumbres y creencias. La ciudad enterrada, el nacimiento de los dioses en las cuevas, el nacimiento de los héroes y su ascensión al cielo son leyendas que se cuentan en América, Europa y Asia. Así, en China, India o Europa, las leyendas relativas a la fundación de una ciudad, un templo o una iglesia siempre mencionan la necesidad de realizar sacrificios humanos.
También encontramos en los cuatro rincones del mundo la historia del rey que duerme en una montaña o al borde de un lago y que volverá para salvar a su pueblo (leyendas del Rey Arturo, Carlomagno, Barbarosa en Europa, leyendas relativas a varios emperadores chinos).
3. Mito y leyenda
A diferencia de la leyenda, el mito se representa en lo atemporal. Un dios nace, se le da muerte, renace: todo esto corresponde a una creencia que es de todos los tiempos. El hecho de que la historia mítica se desarrolle en lo atemporal no significa que no esté localizada en el tiempo y el espacio. El mito forma parte del sistema obligatorio de representación religiosa; la gente se ve obligada a creer el mito.
Para obtener más información, consulte el artículo mitología.
La leyenda exige menos fe; más exactamente, la creencia de que uno da testimonio de él no implica necesariamente una consecuencia. El tiempo es, por así decirlo, más localizado: sabemos, por ejemplo, la fecha del nacimiento de un santo.
El mito, aun cuando relata hechos concretos, tiene lugar en un tiempo mítico que está siempre más allá del de los hombres, mientras que la leyenda tiene lugar siempre en un tiempo que está a la escala del de los hombres. El mito puede penetrar en la leyenda; los dioses intervienen en todo momento en las epopeyas hindúes (Ramayana; Mahabharata), en la Ilíada de Homero o en la Eneida de Virgilio; las relaciones que mantienen con los hombres las llevan a tomar parte en la acción. La leyenda, por otro lado, difícilmente puede penetrar en el mito. En una leyenda histórica conocemos el nombre del hombre que realizó tal acción; hay un padre, una madre y toda una epopeya.
Para obtener más información, consulte el artículo mitología.
El estudio de las leyendas de diferentes pueblos es de gran interés filológico, histórico, psicológico y artístico. Los poetas y dramaturgos a menudo se han inspirado en las leyendas. Al igual que los mitos y los cuentos, los cuentos legendarios son utilizados por arqueólogos y etnólogos porque brindan información valiosa sobre las costumbres y formas de pensar de un pueblo en un momento dado.
