Written by Mar epicontinental del NW de Europa, delimitado por las Shetland, el Skagerrak y el Pas de Calais; 575.000 kilometros2.
El Mar del Norte tiene la forma de un gran golfo de suave pendiente abierto a las costas y la cuenca de Noruega. Limita con Francia, Gran Bretaña, Noruega, Dinamarca, Alemania, los Países Bajos y Bélgica. La parte sur (menos de 50 m de profundidad) es la prolongación del norte de Europa: más allá de los acantilados, marismas y dunas se alinean con bancos de arena (pavimentos del Paso de Calais) o morrenas (banco de Dogger). La parte norte, enmarcada por el lecho rocoso primario (Escocia, Noruega), es más accidentada y profunda: las costas altas con fiordos y acantilados, los bajíos, depresiones y surcos son de origen glaciar. Abajo, la serie sedimentaria es muy espesa (6 a 8 km), frecuentemente perturbada por elevaciones diapíricas (domos de sal). En el borde del sótano escandinavo, la «trinchera noruega» es una depresión monoclinal relativamente profunda (400-700 m), profundizada en exceso por antiguos glaciares.
En la mitad occidental se mantienen las influencias atlánticas: ramas giratorias de la deriva del Atlántico Norte, salinidad aún elevada (superior al 35‰), marea potente. El este es menos salado, con aportes de los ríos y del Báltico (30 a 32‰), más sujeto a las heladas, menos agitado por la marea. Ampliamente abierto a las influencias boreales, el Mar del Norte tiene un clima duro, húmedo y brumoso. En invierno, los vientos pueden soplar en tormentas y levantar olas inundando las llanuras marítimas y los pólderes. Elaborado y alimentado con nutrientes, el Mar del Norte es fértil. Pesca (arrastre [harengs, maquereaux, églefins, tacauds]), intenso, es practicado especialmente por daneses y noruegos. A pesar de las condiciones desfavorables, la navegación es fuerte debido a la importancia de la actividad portuaria e industrial. La mayoría de los principales puertos europeos están ubicados en los estuarios que desembocan en el Mar del Norte: Rotterdam, Londres, Amberes y Hamburgo se encuentran entre los puertos más activos del mundo. Desde la explotación de hidrocarburos se han reforzado las medidas de seguridad, las normas de navegación, la vigilancia de los puntos más frecuentados. Los trabajos preparatorios para la explotación datan de 1962. El primer yacimiento de gas natural (West Sole, en la zona británica) se descubrió en 1965, el primer yacimiento de petróleo (Ekofisk, en la zona noruega), en 1969. Hoy, el gas natural y Los yacimientos petrolíferos se explotan principalmente en los británicos (gas natural de Indefatigable y Leman Bank; petróleo de Forties y Brent en particular) y noruegos (gas natural y petróleo de Ekofisk; gas del petróleo Frigg Statfjord). Gran Bretaña aparece como la gran beneficiaria de una explotación que requería la resolución de delicados problemas políticos (soberanía de los Estados ribereños, estatutos de las explotaciones en el mar) y técnicos (construcción de plataformas de perforación y canalizaciones). La explotación de petróleo, después de una caída desde 1999, se ha estabilizado gracias al progreso técnico en investigación y producción.
