Diplomático y estadista finlandés (Viipuri, ahora Vyborg, 1937).
Nacido en Karelia, esta provincia finlandesa anexada por la Unión Soviética en 1944, conoció el destino de los refugiados antes de instalarse con su madre en Kuopio. Graduado en 1959 de la escuela de formación de profesores, se incorporó a un proyecto educativo en Karachi, Pakistán, antes de incorporarse, en 1965, al Ministerio de Relaciones Exteriores de Finlandia. Nombrado Embajador en Tanzania, acreditado en Zambia, Somalia y Mozambique (1973-1976), desarrolló una vasta red de contactos que lo llevó a ser nombrado Comisionado de las Naciones Unidas para Namibia (1977-1981) y luego Representante Especial (1978-1988) de el Secretario General de este país cuya adhesión a la independencia negoció en 1990. Ascendido Secretario de Estado en el Ministerio de Relaciones Exteriores de Finlandia (1991-1993), presidió el grupo de trabajo sobre Bosnia-Herzegovina. Herzegovina en la Conferencia Internacional sobre la ex Yugoslavia (1992-1993), antes de ser nombrado Representante Especial del Secretario General de la ONU en la ex Yugoslavia en 1993.
En 1994, interrumpió su carrera diplomática para postularse para el cargo más alto de su país como candidato del Partido Socialdemócrata y se convirtió en el primer presidente finlandés en ser elegido por sufragio universal directo. Un año después, su país se unió a la Unión Europea.
Ganó fama internacional cuando logró, junto con el primer ministro ruso Viktor Chernomyrdin, convencer al presidente yugoslavo Slobodan Milošević de que pusiera fin a sus operaciones militares en Kosovo contra las guerrillas separatistas albanesas a cambio de detener el bombardeo de la OTAN. Continuó su labor diplomática con la creación, en 2000, de Crisis Management Initiative (CMI), una organización no gubernamental con sede en Helsinki y destinada a prevenir crisis internacionales. En 2005, Ahtisaari lideró con éxito las conversaciones de paz entre los separatistas musulmanes del GAM (Movimiento por la Independencia de Aceh) y el gobierno de Indonesia, en guerra desde 1976. A finales de 2005, este incansable pacificador estuvo a cargo de Kofi Annan para supervisar las conversaciones sobre el estatus final de Kosovo, puesto bajo la administración de las Naciones Unidas desde 1999. Pero, al encontrar resistencia de Rusia y China, el mediador renuncia a una solución negociada entre serbios y albaneses y aboga por una «independencia bajo supervisión internacional» antes retirarse de las negociaciones. En 2008 fue galardonado con el Premio Nobel de la Paz por sus numerosas mediaciones realizadas en todo el mundo durante treinta años.