Prealpes –

Conjunto de cadenas montañosas, principalmente calizas, que constituyen el límite occidental y norte de los Alpes centrales.

Los Prealpes, en posición periférica con respecto a toda la cadena, constituyen geomorfológicamente el dominio subalpino. Incluyen: de S. a N., en Francia, los arcos de Niza, Castellane y Digne, Diois y Baronnies, Vercors, Chartreuse, Bauges, Bornes y Chablais; en Suiza, los prealpes romanos; en Austria y Alemania Federal, Allgäu, Prealpes de Baviera y Prealpes de Austria. En el flanco interno de la cadena (lado italiano), la identificación de un arco prealpino (desde los Alpes Bergamascos hasta Trentino) es más difícil y, geológicamente, más cuestionable.

El contacto entre los Prealpes y los Grandes Alpes está generalmente marcado por un amplio surco: surco alpino, valles de Inn, Salzach y Enns. A menor altitud (3000 m) que los Grandes Alpes, los Prealpes también se diferencian por una litológica predominantemente sedimentaria: poderosas series de calizas que alternan con series blandas que forman planos de deslizamiento y desprendimiento. La orogenia (movimientos esencialmente verticales) de los macizos centrales provocó el flujo gravitacional de estas series, que luego se plegaron en pliegues cortos y bien individualizados. Sin embargo, la hipótesis del flujo de gravedad no tiene en cuenta todas las estructuras prealpinas y parece que, en la parte helvético-austriaca del arco alpino, los fenómenos de empuje han alcanzado una gran extensión.

Todo el dominio prealpino fue aireado vigorosamente por la poderosa profundización glacial cuaternaria de un entramado de valles que asegura, hoy, su fácil penetración. El primer obstáculo para la circulación atmosférica desde el oeste, los Prealps son más húmedos y nevados que los Alpes centrales. Además, esto no excluye matices regionales considerables: variante mediterránea de los Prealpes del sur de Francia (veranos calurosos y secos, violencia torrencial de la escorrentía bajo tormentas, nevadas muy irregulares), variante continental del dominio helvético-austriaco (menos nevadas, papel del fœhn), ni a fortiori la influencia esencial de la exposición (contraste entre las vertientes occidental y oriental).

Los Prealpes son económicamente el dominio privilegiado del bosque, la hierba y la cría, y la cuna de una civilización rural montañosa muy antigua y sólida en notable equilibrio con el medio natural.