Un rincón de la mesa –

A diferencia de otros retratos de grupo realizados anteriormente por Fantin-Latour, esta pintura tuvo un éxito inmediato gracias a la notoriedad de los personajes que presentaba. Sentados, de izquierda a derecha, están Paul Verlaine, Arthur Rimbaud, Léon Valade, Ernest d’Hervilly y Camille Pelletan; en el mismo orden, de pie, Pierre Elzéar, Émile Blémont y Jean Aicard. Esta reunión de hombres de letras (sólo Camille Pelletan, político, no lo es; esto quizás explica por qué es el único que no viste de negro) entonces famosa iba a ser una contrapartida, en el espíritu del artista, de ciertas obras anteriores. en el que había reunido a sus amigos pintores (Homenaje a Delacroix1864; Un taller en Batignolles, 1870). Después de plantearse hacer un homenaje a Charles Baudelaire, fallecido en 1867, que habría estado presente gracias a un retrato colgado en la pared detrás de los invitados, como Eugène Delacroix en la obra que le rinde homenaje, Fantin-Latour decidió limitarse mismo a la representación de los poetas vivos. Estos son principalmente los pertenecientes al movimiento Parnassus y algunos de los que tomaron parte en el cenas de los Vilains Bonshommes(Jules Barbey d’Aurevilly nombró así ciertas veladas en las que se reunían regularmente escritores independientes y antiguos opositores al Segundo Imperio).

La presencia de Rimbaud, que entonces sólo tenía dieciocho años y que comenzaba a agitar los círculos literarios, deja claro que la idea o los primeros bocetos de este cuadro debieron realizarse entre septiembre y diciembre de 1871. Terminada, aparece esta obra ser uno de los más complejos pintados por Fantin-Latour; es la única que da tanta importancia tanto al retrato como a la naturaleza muerta, en una composición asimétrica que confundió a los comentaristas del Salón de 1872. Sin embargo, por su técnica, sigue siendo un ejemplo de las producciones del artista: la luz pálida sirve para unificar el gama dominante de grises y marrones dispuesta en forma de pequeños toques contiguos.