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Virus ARN, en forma de bastón, patógeno para las plantas de tabaco, descubierto por WM Stanley y que ha sido un modelo fundamental para el estudio de la estructura física de los virus.
El mosaico es una enfermedad viral de las plantas (tabaco, patata) caracterizada por la yuxtaposición, en las hojas, de áreas de color verde oscuro y áreas de un verde más suave, que a menudo se vuelven amarillas.
Historia del descubrimiento del virus del mosaico
En 1892, un botánico ruso, Dmitri Ivanovski, observó que el líquido extraído de plantas de tabaco afectadas por la enfermedad del mosaico del tabaco (enfermedad que se manifiesta por la aparición de manchas en las hojas) pasaba a través de filtros con fines suficientes para detener las bacterias, conservando al mismo tiempo su patogenicidad. Para Ivanovski, el agente causal es más pequeño que una bacteria, pero asume erróneamente que se trata de una toxina, y su descubrimiento pasa desapercibido.
En 1898, el microbiólogo holandés Martinus Beijerinck demostró experimentalmente que efectivamente era el agente infeccioso el que atravesaba el filtro, y no una toxina. Beijerinck se enfrenta al escepticismo general, pues domina la opinión según la cual sólo una sustancia soluble puede pasar el tamiz de una porcelana.
En 1935, Wendell M. Stanley reanudó los estudios sobre el virus del mosaico del tabaco. Después de varias operaciones de purificación, consigue obtener un producto cristalizable, cuyos cristales tienen el aspecto, bajo el microscopio, de finas agujas sedosas, que conservan, incluso después de varios ciclos de solubilización y cristalización, su poder patógeno. Al año siguiente, Frederick Bawden y Norman Pirie descubrieron, tras análisis bioquímicos, que estos cristales estaban formados exclusivamente por nucleoproteínas (combinación de ácido nucleico y proteínas). En consecuencia, muchos virus de plantas se cristalizan de esta manera. Este carácter cristalizable es uno de los elementos que han permitido clasificar a los virus a medio camino entre el mundo de los seres vivos y el de la materia inerte.
Estructura del virus mosaico
El virión del mosaico del tabaco es una de las estructuras virales más simples. Fue uno de los primeros virus estudiados, debido al bajo costo y facilidad de extracción. De forma alargada, es cilíndrico, hueco, de 300 nm de largo y tiene un diámetro de 17 nm. Con frecuencia, esta estructura larga y delgada se rompe durante la extracción.
El virión consta de una cadena de ácido ribonucleico (ARN), que comprende aproximadamente 6.000 nucleótidos (masa molecular de 2,10dieciséis). Este ácido está asociado a unidades proteicas, cada una de las cuales consiste en una sola especie de proteína, con una masa molecular igual a 17.500 y cuya secuencia comprende 158 aminoácidos. Un virión contiene alrededor de 2.200 de estas unidades que forman su cápside, una especie de caparazón que sirve para proteger el ácido nucleico. La cadena nucleica y las unidades proteicas están organizadas en una hélice, cada vuelta de la cual contiene 16 unidades. Relativamente protegida, la cadena nucleica se inserta en la cara interna de las espiras. El conjunto constituye una nucleocápside helicoidal.
El ARN monocatenario transporta la información genética del virus. Esta cadena de ácido nucleico se utiliza directamente, sin replicación, como ARN mensajero.
