Asteroides – Astronomía –

Se nombran después de asteroides Objetos rocosos y metálicos que orbitan alrededor del Sol pero que no son lo suficientemente grandes para ser clasificados como planetas. Considerados como materiales que quedaron de la formación del sistema solar, la teoría que prevalece actualmente sugiere que tales cuerpos constituyen materiales que nunca se fusionaron en un planeta. Otra idea sobre el origen de los asteroides sugiere que son los restos de un planeta que fue destruido en la antigüedad en una brutal colisión. «De hecho, al calcular la masa total de todos los asteroides, tenemos una masa de 1.500 kilómetros (932 millas) de diámetro, equivalente a menos de la mitad del diámetro de la Luna de la Tierra». ¹

El asteroide más grande es 1 Ceres, que tiene 933 km de diámetro y contiene aproximadamente el 25% de la masa de todos los asteroides conocidos combinados. Otros cuerpos similares prominentes son 2 Pallas, 4 Vesta y 10 Hygiea que miden entre 400 y 525 km de diámetro. Con la excepción de estos, todos los demás asteroides conocidos tienen menos de 340 km o incluso el tamaño de piedras pequeñas.

El inicio de la investigación científica dirigida a estos cuerpos del sistema solar se remonta a 1772, cuando el matemático Johann Titus y el astrónomo Johann Bode elaboraron una secuencia matemática que predecía la posibilidad de un planeta que orbitaría Marte y Júpiter. La teoría inicia una búsqueda entre los estudiosos del supuesto planeta, y en 1801 el astrónomo Giuseppi Piazzi descubre un cuerpo en la misma zona, que pensó que era un cometa. Al definir mejor su órbita, la nombró con el nombre de Ceres. Ceres, sin embargo, demuestra características muy diferentes a las de Marte y Júpiter, lo que lleva a la conclusión de que tenía dimensiones mucho más pequeñas que las de un planeta convencional. Más tarde, otros cuerpos similares fueron descubiertos cerca de Ceres, y fueron nombrados asteroides (una palabra griega para estrellas).

Los asteroides se clasifican según sus espectros (y por tanto su composición química) y su albedo:

• tipo C, que incluye más del 75% de los asteroides conocidos; son extremadamente oscuros, con una composición química similar a la del Sol, excepto por la falta de hidrógeno, helio y otros elementos volátiles;
• tipo S, en el que el 17% de los asteroides son, relativamente luminosos, compuestos de níquel-hierro metálico mezclado con silicatos de hierro y magnesio.
• el tipo M, que engloba a la mayor parte del resto de asteroides, compuesto de níquel-hierro puro;
• Además de estos, se registran alrededor de una docena de tipos raros de composición diferentes de los demás.

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Fuentes:
¹ HAMILTON, Calvin J. Asteroids. Disponible en: . Consultado el: 24 de junio 2012.
ARNETT, William A. Asteroides. Disponible en: . Consultado el: 24 de junio 2012.
FREUDENRICH, Craig. Cómo funcionan los asteroides. Disponible en: . Consultado el: 24 de junio 2012.
Foto: http://nssdc.gsfc.nasa.gov/photo_gallery/photogallery-asteroids.html