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(Latín continentes tierra, tierra continua)
División tradicional de la tierra.
Geografía
El término «continente» ha tomado precedencia sobre la expresión «parte del mundo» para designar las principales divisiones de la tierra emergida: África, America, Asia, Europa y Oceanía. Estos continentes son cinco en francés (de ahí los cinco anillos de la bandera olímpica), pero pueden, en otros lugares, ser seis, con Antártidao siete si tenemos en cuenta dos americas. La palabra «continente» apareció en 17y s. de la expresión «tierra continental», tierra continua. En francés, especialmente en la escuela, hemos distinguido durante mucho tiempo dos continentes, el Viejo Mundo y el Nuevo Mundo, y cinco partes del Mundo, un matiz que hoy en día se usa muy poco.
Retomando las divisiones de la antigüedad griega (Herodoto alude, para criticarlas, a las tres partes del mundo), los estudiosos de la Edad Media europea, Isidoro de Sevilla en particular, consideran las tierras habitadas como formadas por tres partes: Asia, Europa y África. La visión cristiana del mundo debería corresponder, en efecto, a una lectura literal del texto del Génesis (libro IX) que evoca la repoblación de la Tierra, después del Diluvio, por los tres hijos de Noé, que, partiendo, con sus familias, cada una en una dirección diferente, han engendrado a todos los pueblos.
A finales de la Edad Media, los tres hombres sabios estaban asociados con las tres partes del mundo; por eso el tercer rey es negro. El corte fue secularizado en XVIy s. cuando se añadió una cuarta parte, América, a las tres primeras. En xviiiy s., en el contexto de la Ilustración donde se hizo un esfuerzo por clasificar todos los elementos de la realidad, los cuatro continentes servían como primer nivel para la organización enciclopédica de los lugares. Por lo tanto, era necesario unir todos los puntos de la Tierra a una de las partes y trazar límites precisos. Así es como, por razones geopolíticas, Diderot elegir el límite de los Urales como línea divisoria entre Asia y Europa.
Sin embargo, los lugares más distantes seguían siendo difíciles de clasificar e inventamos, en 1812un continente curioso, «Oceanía». Los cinco continentes se convirtieron, desde el xixy s. un marco pedagógico aprendido muy temprano en la escuela y el marco para todas nuestras estadísticas globales. Olvidar el origen de la división ayuda a considerar estos objetos geográficos como hechos de la naturaleza, islas muy grandes.
Toda una iconografía europea, que se multiplicó desde el XVIy s., representa las partes del mundo como mujeres, una de ellas, Europa, prevaleciendo sobre las tres (y luego las cuatro) otras. La muy lenta gestación de la división de las tierras emergidas y sus diversas representaciones simbólicas ha permitido olvidar su dimensión convencional. De hecho, las sociedades europeas han podido así afirmar su particularidad y labrar el mundo a partir de su territorio. Asia y África son solo las partes del Viejo Mundo que no son europeas. Mientras Occidente se impusiera incuestionablemente a otras sociedades, tal visión podría pasar por natural. Hoy, esta división es cada vez más difícil de considerar de otra manera que como una convención.
Geología
Estructura
Los continentes propiamente dichos y las plataformas continentales forman el parte gruesa de la corteza terrestre (litosfera): ésta tiene de hecho un espesor de 35 a 40 km en general, mientras que a menudo tiene menos de 5 km en el fondo de los océanos. Este espesor también es muy variable según la ubicación: se reduce a 20 km en algunos lugares, pero puede llegar hasta los 80-90 km bajo las grandes cadenas montañosas.
El accidentes geográficos continentales tienen caracteres muy diferentes a los de formas de relieve bajo el agua. Las altitudes más extremas son casi dos mil metros inferiores a las profundidades máximas del océano; además, la altitud media de las tierras emergidas se acerca a los 850 m, mientras que la profundidad media de los océanos es de 3.800 m.
De hecho, los propios continentes son fragmentos de la corteza terrestre, que se compone de placas yuxtapuestas de espesor variable. Nosotros contamos doce platos principalesincluidas las placas de América del Norte, América del Sur, Eurasia, África, Indo-Australia y Antártida, sin mencionar muchas placas pequeñas e incluso microplacas en algunas áreas complejas, como grandes cadenas montañosas.
En los continentes propiamente dichos, dominan cuatro elementos esenciales según una disposición variable: escudos, cuencas sedimentarias, montañas antiguas y cadenas recientes.
El escudos son vastas extensiones planas u onduladas, formadas por rocas muy antiguas (granitos, gneis), desgastadas durante mucho tiempo por la erosión. Este es el caso del Escudo Canadiense y Groenlandia, el Escudo Brasileño, el Escudo Escandinavo y el Escudo Africano.
El piscinas grandes Sedimentarias son también vastas extensiones de horizontes tranquilos, formadas por rocas sedimentarias (calizas, areniscas, arcillas), con relieve de llanura o meseta. Este es el caso de las Grandes Llanuras de América del Norte y la gran llanura del norte de Europa.
El montañas antiguas son mucho menos extensos; se han usado durante mucho tiempo. Este es el caso de los Apalaches (América del Norte) y los Urales (Eurasia).
El canales recientes son más bien periféricos porque ocupan el borde de las placas; aquí predomina el plegamiento y las altitudes pueden ser elevadas. Este es el caso de las grandes montañas que bordean América, desde Alaska (América del Norte) hasta Tierra del Fuego (América del Sur), pero también del Himalaya (Asia) y las cadenas alpinas (Europa).
Capacitación
Los continentes resultan de largos e incesantes levantamientos geológicos. El estudio de la variación de áreas continentales durante el tiempos geológicosbasado en los resultados de las exploraciones científicas más recientes, ha permitido desarrollar una teoría de la tectónica de placas que verifica las hipótesis de Alfred Wegener (geofísico alemán de principios del siglo XXy s.) sobre la deriva continental.
La formación de los continentes es ciertamente antigua, pero los especialistas en la historia de la Tierra no se ponen de acuerdo sobre la fecha ni sobre los mecanismos de esta formación. Para algunos, la corteza terrestre inicial se formó hace unos 4 mil millones de años (esto es un poco más que la edad de las rocas más antiguas descubiertas en los escudos precámbricos). Para otros, la corteza inicial se formó a partir de pequeños fragmentos que se expandieron gradualmente a través de varios procesos relacionados con la actividad tectónica. Aún otros involucran el papel de grandes meteoritos que bombardearon la Tierra durante 600 millones de años al principio de su historia.
Los continentes no han dejado de moverse, porque las placas se mueven bajo la acción de los movimientos convectivos que se producen en el manto ligeramente viscoso que se encuentra debajo. Los movimientos pueden parecer lentos (de 2 a 15 cm por año según el lugar) pero, en la escala del tiempo geológico, terminan teniendo efectos considerables. Hace unos 200 millones de años, sólo había un continente muy grande, el pangea ; se partió hace 180 millones de años, dando lugar a la Laurasia y en Gondwana ; a su vez, estos dos vastos conjuntos se fragmentaron para formar los continentes actuales.
Además, podrían quedar varios fragmentos de continentes prehistóricos ahogados por rocas volcánicas y difíciles de identificar. Uno de estos «microcontinentes», bautizado como Mauricio, fue descubierto en 2013 bajo la isla de Reunión y Mauricio.
