Henri Becquerel –

Físico francés (París 1852-Le Croisic 1908).

Introducción

Nieto, hijo y padre de físicos, todos politécnicos, todos los profesores de física del Museo de Historia Natural y todos los miembros de la Academia de Ciencias, como él mismo, Henri Becquerel es el más famoso de este célebre linaje, gracias a su descubrimiento de la radiactividad. .

Los Becquerels

Abuelo de Henri Becquerel, Antoine Caesar (Châtillon-Coligny, Loiret, 1788-París 1878), después de haber participado en las campañas de España como ingeniero oficial, se siente atraído por el estudio de los fenómenos eléctricos. Descubrió en 1819 la piezoelectricidad de los cristales, observó en 1827 la existencia de cuerpos diamagnéticos e imaginó, en 1829, la batería de dos líquidos impolarizable, que posteriormente fue popularizada por el inglés John Frederic Daniell.

Su padre, Alexandre edmond (París 1820-París 1891), se interesa por primera vez en la fosforescencia. Estudió sustancias sensibles a la luz, luego se distinguió por una fina serie de obras dedicadas al magnetismo; descubrió en particular el paramagnetismo del oxígeno. En 1866, realizó las primeras mediciones de temperatura utilizando la batería termoeléctrica.

Finalmente, su hijo Pantalones (París 1878-Pornichet 1953) dedica su actividad a las propiedades ópticas y magnéticas de los cristales, especialmente a temperaturas muy bajas.

La vida de Henri Becquerel

Educado en el Museo de Historia Natural, bajo la inteligente dirección de su padre y su abuelo, Henri Becquerel ingresó en la École Polytechnique en 1872; de allí pasó a la escuela de puentes y caminos, y se graduó de ingeniero en 1877. Mientras tanto, se casó con la hija del físico Jules Jamin (1818-1886), quien murió en 1878, dejándolo solo con su hijo John.

Ya en 1875, informó que la acción de un campo magnético hizo posible apagar la chispa eléctrica, como lo haría una corriente de aire. Es sin duda este descubrimiento el que le hace obtener a los veintitrés años las funciones de tutor en la Escuela Politécnica, donde será nombrado profesor en 1895. En 1892 ocupa la cátedra de Física en el Museo de Historia Natural. En 1889 fue elegido miembro de la Academia de Ciencias. En 1890, se volvió a casar con la señorita Lorieux, hija de un inspector general de minas.

Mientras se concentra en la preparación y mejora de sus cursos, Becquerel se dedica a la investigación, para lo cual está excepcionalmente dotado. Podemos mencionar su trabajo sobre polarización rotatoria magnética (1876), sobre fosforescencia (1882), sobre el espectro infrarrojo (1883), sobre la absorción de luz por cristales (1886).

Pero el descubrimiento de los rayos X por el alemán Röntgen, en 1895, lo conducirá a eso, aún más importante, de la radiactividad.

Descubrimiento de radiactividad

En la reunión de la Academia de Ciencias el 20 de enero de 1896, Henri Poincaré muestra las primeras radiografías que le envió Röntgen. Becquerel pregunta inmediatamente a su colega cuál es exactamente la región de emisión de los rayos X, y Poincaré responde que es la parte de la pared de vidrio golpeada por los rayos catódicos. Becquerel señala luego que los rayos catódicos hacen que el vidrio sea fluorescente, y que es necesario buscar si ciertos cuerpos excitados por la luz no emiten radiaciones similares a los rayos X. De inmediato aborda este problema.

Entre las muchas sustancias fosforescentes, la elección de Becquerel son las sales de uranilo, que ya han sido objeto de numerosos estudios en el laboratorio de física del Museo, ubicado en la antigua casa de Cuvier.

Sobre una placa fotográfica envuelta en papel negro, se colocan dos tiras de doble sulfato de uranio y potasio; entre uno de ellos y el plato se coloca una moneda de plata. Creyendo naturalmente que la excitación por la luz es necesaria, Becquerel expone todo al sol. Tras unas horas de exposición, el revelado de la placa revela una leve impresión de las siluetas de las lamas, así como la sombra proyectada por la parte metálica. Por tanto, parece haber encontrado el fenómeno buscado. Pero, el 26 de febrero, el cielo permaneció nublado y los marcos están guardados en un cajón. 1^er Marzo, reaparece el sol. Antes de comenzar de nuevo sus pruebas, como escrupuloso experimentador, Becquerel tuvo la idea de comprobar el estado de las viejas placas; para su gran asombro, los encuentra muy impresionados, aunque esta vez las sales uránicas no han sido sometidas a la acción previa del sol, y consecuentemente no han estado en estado de fosforescencia.

La única explicación posible es que el uranio emite continuamente, y sin que sea necesaria la exposición a la luz, radiaciones penetrantes de naturaleza aún desconocida. Esto es lo que Henri Becquerel anunció a la Academia de Ciencias al día siguiente, 2 de marzo de 1896, abriendo así un nuevo mundo a la ciencia.

Estableció que la actividad espontánea del uranio es una propiedad atómica, válida tanto para el metal como para todos sus compuestos. Él muestra que los «rayos de uranio», como los rayos X, hacen que los gases sean conductores y usa el electroscopio para un estudio cuantitativo. Posteriormente, cuando puede disponer del polonio y el radio, mucho más activos, que le presta Pierre Curie, reconoce, gracias al uso de campos magnéticos, la existencia de rayos alfa y beta, y muestra la analogía de esta última radiación y Radiación catódica. Los rayos gamma serán demostrados en 1900 por el francés Paul Villard (1860-1934).

En 1903, el Premio Nobel de Física fue otorgado por primera vez a científicos franceses. Lo comparten Henri Becquerel, por este descubrimiento, y Pierre y Marie Curie, por su trabajo resultante.

Lejos de haber sido accidental, este descubrimiento se debe a la brillante intuición, el minucioso método de trabajo y la habilidad experimental de su autor. Pero también debemos reconocer que había sido elaborado por la continuidad del trabajo realizado de padres a hijos en el mismo laboratorio. Como le gustaba decir a Henri Becquerel: “El descubrimiento de la radiactividad se iba a realizar en el laboratorio del Museo, y si mi padre hubiera vivido en 1896, habría sido el autor. «