Written by O Homo neanderthalensis o Hombre de neandertal es una especie extinta del género Homo, cuya existencia está ligada a la evolución del hombre moderno. Su existencia está probada a través de varios fósiles encontrados en Europa y Asia que datan del período Pleistoceno (hace entre 2,5 millones y 12 mil años). El nombre de esta especie es una referencia al valle de Neander en Alemania, donde se descubrió uno de los primeros fósiles. La evidencia arqueológica atestigua que los primeros hombres de Neandertal vivieron en Europa hace unos doscientos mil años.
Entre las características peculiares del neandertal destacan la parte media del rostro que sobresale, los huesos faciales angulares y una nariz enorme, que proporcionaba la humidificación y calentamiento del aire frío y seco. Sus cuerpos eran más bajos y robustos que los de un ser humano moderno, otra adaptación a vivir en ambientes fríos. Sin embargo, sus cerebros eran tan grandes como los nuestros y, muchas veces más grandes, proporcionales a sus cuerpos más musculosos. Se cree que su cerebro es un 20% más grande que el tamaño medio de un cerebro humano moderno y que es anatómicamente idéntico a él. Las áreas responsables del pensamiento complejo eran tan avanzadas como la nuestra, lo que significa que los neandertales deberían tener la capacidad de pensar como nosotros.
El neandertal fue posiblemente la forma más carnívora del ser humano que jamás haya existido. Por lo general, se encontraban alrededor de bosques donde cazaban animales grandes como ciervos, caballos y ganado salvaje. Además, los bosques proporcionaron leña y material para la construcción de refugios y lanzas. Durante la mayor parte de su existencia, los neandertales vivieron un ambiente donde el clima era templado, a veces incluso más cálido que el actual, pero es cierto que también vivieron con largos períodos de intenso frío.
Pero hace treinta mil años, los neandertales habían desaparecido, justo cuando aparecieron los primeros humanos modernos en Europa. El medio ambiente experimentó cambios muy repentinos entre las temperaturas cálidas y frías, lo que provocó cambios en la forma de vida de los neandertales. Los bosques de los que dependían comenzaron a retroceder, dando paso a llanuras abiertas, donde sus estrategias de caza no funcionaron tan bien. Como resultado, los neandertales se retiraron junto con los bosques y sus poblaciones disminuyeron a medida que disminuían sus cotos de caza.
La constitución física que había hecho al neandertal tan bien adaptado para la Edad del Hielo, era al mismo tiempo su sentencia de muerte. Tal especie podría adaptarse mucho mejor al frío en comparación con los primeros humanos modernos, pero a medida que las condiciones ambientales cambiaron, fueron nuestros antepasados quienes sobrevivieron, ya que pudieron hacer un mejor uso del entorno más abierto que se estaba desarrollando.
Bibliografía:
Neanderthal. Disponible en: http://www.bbc.co.uk/sn/tvradio/programmes/horizon/neanderthal_prog_summary.shtml. Consultado el: 29 de septiembre 2012.
Ilustración: http://rt.com/news/sci-tech/operation-phoenix-science-fiction-or-science-fact/
