Written by (Latín insecto, plural de insecto, dividida en partes, trazando del griego entomo)
Animal invertebrado articulado, que respira por la tráquea y cuya cabeza es independiente del tórax, que incluye tres anillos cada uno de los cuales soporta un par de patas. (En la mayoría de las especies, el adulto tiene alas, lo que no ocurre en ningún otro animal invertebrado. Los insectos constituyen una gran clase de artrópodos [1 million d’espèces environ].)
Los insectos están muy extendidos en todos los continentes, donde habitan todos los ambientes terrestres y acuáticos, con excepción de los ambientes marinos, donde vive un solo género, halobatos, sobre algas flotantes. El cuerpo de los insectos, dividido en segmentos articulados o metámeros, está envuelto en un tegumento resistente formado por quitina. Hay tres partes del cuerpo: la cabeza, el tórax y el abdomen. La cabeza tiene un solo par de antenas, ojos facetados, tres ocelos y tres pares de piezas bucales (mandíbulas, mandíbulas y labio inferior).
El tórax está formado por tres segmentos: protórax, mesotórax y metatórax, cada uno de los cuales lleva un par de patas articuladas y, los dos últimos segmentos, cada uno un par de alas u órganos homólogos. El abdomen está formado por once segmentos y contiene las vísceras principales. Los primeros ocho segmentos abdominales tienen espiráculos, orificios de la tráquea respiratoria que conducen el aire por todo el cuerpo. La respiración es casi siempre aérea en los adultos, incluso para los insectos que viven en el agua. El tamaño de un insecto adulto varía de 30 cm (algunos insectos palo) a 1/3 mm (mosquitos). La mayoría de las especies ponen huevos, pero algunas moscas engendran directamente larvas. El insecto joven, al emerger del huevo, puede parecerse a sus padres (insectos heterometábolos) o ser absolutamente diferentes (insectos holometábolos); luego debe pasar por una serie de transformaciones complejas para alcanzar el estado adulto. (→ metamorfosis.) Con la excepción de un pequeño grupo de formas primitivas (thysanura, protura, diploura, collembola), los insectos son alados (o descienden de ancestros alados) y muestran metamorfosis, incompleta en paurometaboles y los hemimetaboles, completo e incluyendo una ninfa inmóvil en el holometaboles. Principales órdenes entre heterometabolas: Ortópteros, Hemipteroides, Libélulas; entre los holometabola: Dípteros (moscas y mosquitos), Lepidópteros (mariposas), Coleópteros, Himenópteros (abejas, hormigas, etc.). Los estragos de los insectos pueden ser considerables en cultivos (filoxera, abejorro, carpocapsa, arpillera, escarabajo de la patata de Colorado, cochinillas, etc.), en almacenes (gorgojos, brúquidos), en huertas y bosques atacando la madera (insectos xilófagos) o follaje (orugas defoliadoras). Los áfidos pueden portar e inocular virus fitopatógenos. Los piojos, las pulgas, los mosquitos y las moscas que pican pueden transmitir enfermedades a humanos o animales, varias de las cuales se consideran flagelos mundiales (peste, tifus, paludismo, fiebre amarilla, enfermedad del sueño). Los mosquitos vulnerantes inoculan gérmenes patógenos como las leishmaniasis, otros trafican gusanos del corazón. Algunas moscas ponen sus huevos directamente sobre los animales y su desarrollo provoca diversos trastornos. (→ miasis.) Otras especies son auxiliares del hombre y la agricultura al limitar la proliferación de insectos dañinos, ya sea como depredadores (escarabajos, escarabajos errantes, mariquitas, sírfidos), o como parásitos (Hymenoptera chalcidians, Diptera tachinaria), propiedad utilizada en el control biológico. Muchos insectos juegan un papel en los equilibrios biológicos, en particular en la descomposición de la materia orgánica (escarabajos coprófagos, dípteros saprófagos, colémbolos). Otros intervienen en la fecundación de las plantas cultivadas a través de su acción polinizadora (abeja, abejorro, blastófago). Finalmente, algunas especies son útiles al hombre a través de su producción (abeja, gusano de seda, cochinilla del nopal, coscoja) o incluso a veces como alimento en países tropicales (langostas, orugas, gusanos de las palmas, reinas de las termitas).
