Jan Swammerdam –

Naturalista holandés (Amsterdam 1637-Amsterdam 1680).

El padre de Jan Swammerdam es un farmacéutico de Amsterdam, coleccionista de curiosidades naturales. Muy pronto, contó con la ayuda del joven para clasificar y enumerar los descubrimientos que almacenaba en su “museo” personal. En 1661, J. Swammerdam comenzó a estudiar medicina. Sus descubrimientos sobre la respiración, tema de su tesis defendida en la Universidad de Leyden en 1667, han contribuido enormemente a ampliar nuestro conocimiento de este fenómeno. Muestra que los músculos, durante la contracción, cambian de apariencia pero no de tamaño, lo que demuestra que ningún fluido entra en el músculo en contracción, contrariamente a la teoría del físico griego clásico Galeno.

Sin embargo, Swammerdam, que no practicaría la medicina, se dedicó luego al estudio del mundo microscópico.

En 1667, vino a trabajar a París, donde comenzó a disecar animales diminutos. Usando cánulas de vidrio ultrafinas para explorar sus órganos huecos, logra resultados sorprendentes. Su Historia general de animálculos sin sangre, publicado en 1669 a su regreso de París, se considera en ese momento como una obra importante.

Swammerdam es el primero en descubrir los «ojos compuestos» de las moscas, esta «prodigiosa multitud de pequeños ojos o pequeños cristales cristalinos». Observa las agallas que se forman en ciertas especies de plantas como el roble o la ortiga, cuando los insectos las pican, y se pregunta: «¿Las plantas padecen estos tumores de los insectos? «

Sus estudios y observaciones de las metamorfosis de insectos son particularmente interesantes. Descubre así que los 4 estigmas presentes en el tórax de las orugas darán 4 alas a las mariposas. Este conocimiento del desarrollo de los insectos lo llevó a establecer una nueva clasificación, que se basó en la aparición de las larvas (a las que llamó “ninfas”), para reemplazar la clasificación de Lesser basada en el número de “patas”. Propone organizar todos los insectos en cuatro clases. Los primeros agrupan a los que, cuando emergen del huevo, ya están muy cerca de los adultos, y a los que él llama «ninfas animales»; son caracoles, lombrices de tierra o sanguijuelas. En el segundo, el de las «ninfas gusano», donde aparecen grillos, saltamontes o caballitos del diablo, las ninfas -de patas- crecen durante un tiempo antes de dejar sus restos, bajo los cuales se esconden las alas. La tercera clase agrupa a todas las especies cuyas orugas pasan por la etapa de crisálida, como las mariposas.

Finalmente, coloca en una cuarta clase a todos los insectos cuya apariencia al final del desarrollo «a menudo se acerca a la del huevo» (la pupa), como las moscas con «ninfas en forma de gusano». Esta clasificación prefigura la clasificación actual de insectos.

En 1672, Swammerdam y R. De Graaf descubrieron la presencia de folículos ováricos en mamíferos, pero solo la comunidad científica le da crédito a De Graaf por este descubrimiento. Este no reconocimiento de su obra, combinado con crecientes dificultades materiales, oscurece los últimos años de la vida de Swammerdam que, poco a poco, se hunde en la locura y destruye algunos de sus manuscritos.

Un gran trabajador, Swammerdam realizó una multitud de trabajos durante su corta vida. La mayoría de estos fueron recopilados y publicados después de su muerte con el título Biblia naturae (Leiden, 1737-1738), obra que constituye una de las mejores recopilaciones de observaciones al microscopio.