Luc Montagnier –

Médico francés (Chabris 1932).

Su interés por la ciencia se despertó desde su juventud gracias a los experimentos que su padre, contador, realizaba los domingos en el improvisado laboratorio que había montado en el sótano de la casa familiar. Licenciado en ciencias en 1955, después de sus estudios universitarios en Poitiers, luego en París, se convirtió en asistente en la Facultad de Ciencias de París y enseñó fisiología en la Sorbona. Doctor en medicina, se incorporó al CNRS en 1960 y se fue a Inglaterra para continuar su investigación. Hasta 1963, en el Laboratorio del Medical Research Council de Carshalton, en las afueras de Londres, trabajó sobre virus ARN (es decir, cuya herencia genética consiste en ARN), descubriendo en particular su modo de replicación. Luego se unió al Instituto de Virología en Glasgow, Escocia, donde desarrolló una nueva técnica para cultivar células cancerosas. De regreso a Francia en 1965, dirigió durante siete años el laboratorio del Institut du radium (el actual Institut Curie), en Orsay. En 1972 creó una unidad de oncología viral en el Institut Pasteur, en el nuevo departamento de virología, que dirigió hasta su jubilación. En 1974, fue nombrado director de investigación del CNRS y, convencido de que ciertos cánceres tienen un origen viral, busca verificar si los retrovirus no son causa de cáncer. Su trabajo lo llevó a aislar el ARN mensajero del interferón y a clonar genes de esta proteína que estimula el sistema inmunológico. Sin embargo, a pesar de las grandes esperanzas que el interferón suscitaba en ese momento para el desarrollo de fármacos anticancerosos, resultó que solo permitía combatir eficazmente unos pocos tumores.

Para responder a una solicitud de los médicos de la Assistance Publique des Hôpitaux de Paris, Luc Montagnier, con su equipo, comenzó una investigación en enero de 1983 con el objetivo de aislar un nuevo virus, a partir de una biopsia de ganglio linfático de un paciente con linfadenopatía generalizada. La mayor parte del trabajo está a cargo de Françoise Barré-Sinoussi y Jean-Claude Chermann. Esta investigación dio lugar a la publicación, el 20 de mayo de 1983, en la revista estadounidense Ciencias, una primera descripción del virus. Este, llamado LAV (Virus asociado a la linfadenopatía) según sus descubridores, pasará a llamarse VIH-1 (virus de inmunodeficiencia humana) después de ser identificado como el agente del SIDA. Este descubrimiento dará lugar a la descripción de la secuencia del virus, por parte de biólogos del Instituto Pasteur, y al desarrollo de pruebas de cribado, que se comercializarán en 1985. Otra cepa del virus, el VIH-2, que se encuentra principalmente en África, se identificará en 1986.

En 1983, un equipo de científicos estadounidenses dirigido por Robert Gallo también trabajó en la identificación del virus; al reclamar la autoría del descubrimiento y la obtención de una patente para la prueba del virus, desató una larga controversia entre Francia y Estados Unidos con, como resultado, importantes problemas comerciales. Esta controversia terminó. en 1987 con la firma de un acuerdo bajo el cual Luc Montagnier y Robert Gallo acuerdan ser reconocidos como co-descubridores del virus y los gobiernos francés y estadounidense acuerdan compartir los beneficios de las pruebas de detección (pagadas principalmente a una fundación para la investigación del SIDA).

Ahora que disfruta de una reputación internacional, Luc Montagnier continúa sus actividades en el Instituto Pasteur, en particular, se esfuerza por desarrollar medicamentos contra el SIDA. En 1990, postuló que la presencia de un micoplasma es esencial para matar al VIH. Esta controvertida hipótesis sigue siendo objeto de investigación.

En 1997, habiendo alcanzado el límite de edad, Luc Montagnier abandonó Francia a regañadientes y se fue por un momento para continuar su investigación en los Estados Unidos, provocando una animada polémica sobre la “fuga de cerebros”. Atrae enemistades por la actividad personal que desarrolla al margen de las instituciones oficiales (en particular la promoción de dietas destinadas a combatir enfermedades degenerativas) y por sus críticas a la organización de la investigación en Francia.

Fundador en 1993 de la Fundación Mundial «Investigación y Prevención del SIDA» (que todavía preside), elegido en 1996 para la Academia de Ciencias, fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2008, que compartió con Françoise Barré-Sinoussi ( 1/4 del precio cada uno) y el alemán Harald zur Hausen (1/2 del precio)