microordenador –

La unidad central del microordenador está organizada en torno a un microprocesador, unidad de procesamiento de información con instrucciones de formato cada vez más largo: 8, 16, 32 y ahora 64 bits; de uno reloj que califica la ejecución de las instrucciones con una velocidad cada vez más rápida: hoy varios gigahercios; de uno memoria central semiconductores cuya capacidad continúa aumentando y ahora se cuenta en gigabytes. Hoy en día, los procesadores “multinúcleo” combinan varios microprocesadores interconectados en un solo circuito integrado. Esta arquitectura permite aumentar la potencia al mismo tiempo que se reduce el consumo de calefacción y electricidad. Un elemento esencial es la memoria auxiliar. Esto puede incluir un disco duro que almacena la información procesada de manera no volátil; su capacidad es frecuentemente de cientos de gigabytes.

Las llaves USB, que se conectan a la computadora en los puertos del mismo nombre, han suplantado a los disquetes como medios de memoria extraíbles externos. Su capacidad puede alcanzar varios gigabytes.

Entre los periféricos clásicos, elimpresora permite que la información procesada sea impresa en papel. El desarrollo de tecnologías de comunicación inalámbrica simplifica la comunicación entre la microcomputadora y otras computadoras o periféricos.

La conexión de un conjunto de microcomputadoras ubicadas en el mismo sitio, para constituir una red local, permite traspasar los límites de estas máquinas y utilizarlas como instrumentos de comunicación entre sus usuarios.

Historia y evolución

Se disputa la autoría del primer microordenador. Pero muchos observadores coinciden en reconocer al Micral (diseñado por François Gernelle) de la empresa francesa R2E como la primera máquina de este tipo que se comercializó, en 1973. Esta fue construida sobre el primer microprocesador capaz de procesar ocho datos simultáneamente (8 bits ), el 8008 de la firma estadounidense Intel. Tenía una memoria central de 256 bytes, que podía ampliarse a 2 kilobytes. Sin embargo, no fue hasta el nacimiento del Apple I en 1975 que estos ordenadores monousuario empezaron a dejar de ser vistos como curiosos prototipos. Diseñado por Steve Wozniak y Steve Jobs, fundadores de la firma Apple Inc., el Apple I experimentó, a partir de 1976, cierto éxito comercial entre particulares, estudiantes e incluso desarrolladores de programas. Pero fue IBM, el principal proveedor mundial del mercado de las computadoras, quien le dio a la microcomputadora sus cartas de nobleza, al lanzar la IBM PC en 1981.

Desde entonces, las microcomputadoras han experimentado un desarrollo extraordinario. Su costo ha disminuido significativamente mientras que su rendimiento continúa creciendo. Este desarrollo está ligado al progreso en las técnicas de diseño y fabricación de circuitos integrados y discos magnéticos. Los microprocesadores son cada vez más rápidos y los componentes de memoria tienen una capacidad de almacenamiento cada vez mayor.

Las nuevas tecnologías también están impulsando el desarrollo de microordenadores portátiles cada vez más ligeros y que consumen cada vez menos energía, gracias al uso de memorias flash o discos duros sin partes mecánicas móviles.

Aplicaciones

Las primeras aplicaciones de las microcomputadoras eran bastante simplistas: juegos, procesamiento de textos, pequeños cálculos. Para que una máquina sea capaz de procesar una gran cantidad de información o realizar operaciones complejas, no solo su microprocesador debe ser potente, sino que también su memoria principal debe ser grande. A medida que las microcomputadoras han visto avanzar estas dos características, las aplicaciones que han podido manejar se han vuelto cada vez más complejas. Fue gracias al software VisiCalc, comercializado en 1979 por la empresa estadounidense Software Art, que el microordenador Apple II empezó a atraer a muchos usuarios. Esta “hoja de cálculo” atrajo a los gerentes porque permitía realizar cálculos en filas de números y, por lo tanto, reemplazó ventajosamente a las calculadoras y los supuestos contables hechos “a mano”. Mostró, además, que la informática personal no era sólo un fenómeno reservado a las aplicaciones domésticas y recreativas, sino una herramienta de uso profesional, garantía de una mayor productividad.

Las hojas de cálculo representan una gran parte del software para microcomputadoras. Han evolucionado y se han convertido, para algunos, en verdaderas herramientas de toma de decisiones, al permitir crear modelos financieros o contables y simular los resultados, al mismo tiempo que están equipados con procesadores de texto y funciones gráficas (histogramas, gráficos circulares, etc.). ). El procesamiento de textos también representa una gran parte de las aplicaciones de la microcomputación. Al ofrecer funciones cada vez más sofisticadas, como corrección ortográfica, visualización e impresión de fuentes de caracteres múltiples, gestión automática de saltos de palabra al final de una línea, etc. Aún mejor: ahora es posible diseñar documentos en la pantalla, utilizando software de maquetación. La publicación asistida por computadora (o DTP), también llamada autoedición, permite producir propuestas comerciales, cartas confidenciales, incluso libros, revistas y periódicos, sin pasar por un fotocompositor. Cada vez más popular entre los profesionales de las artes gráficas, que también tienen a su disposición software de dibujo, el microordenador ha encontrado allí un nuevo mercado. El diseño asistido por computadora (CAD), desde un simple “grapher” hasta un software de diseño arquitectónico tridimensional, también está logrando avances cada vez más significativos entre los usuarios. Sin contar, por supuesto, todas las aplicaciones más “clásicas” como la gestión de archivos y bases de datos, contabilidad, facturación, nóminas, prospección de ventas, etc.

Facilidad de uso y simplicidad

Un neófito, con una formación mínima, puede utilizar software aunque no sepa nada de programación, ni siquiera de cómo funciona su ordenador. Por lo tanto, las primeras microcomputadoras no eran muy fáciles de usar. La «interfaz de usuario» implementada requería que el usuario memorizara numerosos comandos y realizar acrobacias de teclado serias. El Macintosh de Apple, comercializado a partir de 1984, demostró que era posible conciliar la informática y la facilidad de uso. Por primera vez todo es gráfico: los archivos de datos y ciertos comandos se representan en forma de pequeños dibujos («iconos») que el usuario simplemente tiene que designar mediante un cursor controlado por un pequeño recuadro un botón («mouse «) para acceder a él. Otros comandos aparecen en texto sin formato en la parte superior de la pantalla, en forma de listas («menús») y también se pueden designar con el mouse. La interfaz gráfica del Macintosh, fuertemente inspirada en el trabajo realizado en el Centro de Investigación de Palo Alto de la empresa Xerox, ha sido desde entonces emulada por muchos. La generalización de las interfaces gráficas ha contribuido a facilitar el uso de software cada vez más potente: este cambio ha repercutido en todos los usos de la informática.

Las redes y el modelo cliente-servidor

Gracias a medios materiales (cables, cajas de comunicación, etc.) y software que constituyen un la red, es posible intercambiar información entre computadoras y periféricos. Cada vez es más frecuente que el procesamiento de una aplicación se comparta entre una microcomputadora llamada cliente y una máquina mucho más poderosa llamada servidor, para aprovechar sus respectivas habilidades. La máquina cliente realiza un procesamiento preparatorio y formula, a través de la interfaz que tiene a su disposición, solicitudes que luego envía al servidor que se encarga del procesamiento y devuelve los resultados. Esta organización es especialmente adecuada para grandes bases de datos gestionadas de forma centralizada y a las que acceden simultáneamente muchos usuarios a través de redes (reserva de billetes de tren o avión, gestión de cuentas bancarias, etc.). A medida que crece el número de microcomputadoras utilizadas en las empresas y las tareas que estas máquinas son capaces de realizar se vuelven cada vez más complejas, las redes se multiplican y le dan a la microcomputación una nueva dimensión: de personal, se vuelve comunicativa.