Permafrost – Geografía –

O permafrost es un tipo de suelo que se da en las regiones polares. El suelo que permanece congelado (temperatura inferior a 0°C) durante al menos dos años consecutivos recibe esta denominación. El término «permafrostfue propuesto por primera vez en 1943 por el científico SM Muller.

Sedimentos, rocas, escombros impregnados de hielo, constituyen el suelo de permafrost. Alrededor de una cuarta parte de la superficie terrestre se encuentra bajo este tipo de suelo. Particularmente en las regiones de gran altitud, el permafrost a menudo queda oscurecido por el paisaje aparente.

Permafrost en Groenlandia. Foto: Adwo / Shutterstock.com

Localización

El permafrost se encuentra tanto en las regiones del Polo Sur como del Polo Norte. Es propio de latitudes altas y ocurre en regiones donde las temperaturas son negativas durante todo el año o en la mayoría de los meses del año.

En el hemisferio sur se da en las montañas de los Andes, en América del Sur y en la Antártida (en tierras que no están permanentemente cubiertas de hielo).

En el hemisferio norte, el permafrost se encuentra en la isla de Groenlandia, en el extremo norte de la península escandinava y en las alturas de los Alpes en el continente europeo. En América se encuentra en gran parte del territorio de Canadá, en casi toda Alaska. En tierras asiáticas se encuentra en el noreste de China y en una extensa zona de Rusia (Siberia).

Algunos científicos indican la presencia de suelo de permafrost en Marte y otras estrellas de nuestro sistema solar.

Ocurrencia y características

La ocurrencia y propiedades del suelo permafrost están condicionadas a varios factores, tales como: la dinámica climática, el tipo de relieve, la cobertura vegetal y la naturaleza y origen del lecho rocoso.

permafrost Foto: Brocken Inaglory (CC-BY-SA-3.0), vía Wikimedia Commons

Además de las limitaciones antes mencionadas, la complejidad de identificar y estudiar el permafrost se intensifica por la naturaleza de su ocurrencia. En general, el permafrost no es visible. Este tipo de suelo se encuentra comúnmente en las capas subyacentes de la superficie: capas de hielo, nieve, vegetación u otros tipos de suelo y roca ocultan el permafrost.

Capa activa de suelo permafrost

En algunos lugares, el permafrost sufre un deshielo estacional desde su capa cercana a la superficie. La llamada «capa activa» de permafrost se descongela durante los períodos más cálidos y se vuelve a congelar en invierno.

La capa activa de permafrost retiene vegetación (musgos, líquenes y pequeños arbustos). Cuando esta capa se descongela periódicamente, la vegetación retenida se vuelve más abundante y densa, sirviendo de alimento para los animales nativos y el ganado de pastoreo.

valor ambiental

El fenómeno del calentamiento global, que ha sido informado por científicos de todo el mundo, también preocupa a los expertos que estudian y monitorean el suelo de permafrost. El aumento de las temperaturas globales amenaza el mantenimiento del permafrost en todo el mundo.

Especialmente en las montañas, el permafrost es responsable de estabilizar las pendientes, ya que el permafrost mantiene unidas las rocas y los sedimentos desglosados.

Cuando el permafrost se descongela, especialmente en pendientes más pronunciadas, el terreno se vuelve más propenso a la erosión. El deshielo del permafrost en estas áreas puede desencadenar deslizamientos de tierra y avalanchas, causando daños a cultivos, viviendas, áreas de pastoreo, carreteras y puentes. La pérdida de permafrost también puede aumentar la probabilidad de inundaciones y ruptura de lagos glaciares.

El derretimiento del permafrost también permite que virus y bacterias que estaban presentes en los cuerpos congelados de personas y animales regresen a la superficie, causando una mayor contaminación.

Fuentes:

Luis L. Ray. permafrost Departamento del Interior de EE. UU. / Servicio Geológico de EE. UU. – OFICINA DE IMPRENTA DEL GOBIERNO DE EE. UU.: 1993 https://pubs.usgs.gov/gip/70039262/report.pdf

Glosario de permafrost y términos relacionados con el hielo terrestre – Subcomité de permafrost – Comité asociado de investigación geotécnica – Consejo Nacional de Investigación de Canadá. http://globalcryospherewatch.org/reference/glossary_docs/permafrost_and_ground_terms_canada.pdf

Permafrost: un problema de construcción en Alaska. Servicio de Extensión Cooperativa Fairbanks de la Universidad de Alaska. 2011 https://www.uaf.edu/files/ces/publications-db/catalog/eeh/HCM-00754.pdf

http://www.bbc.com/portuguese/vert-earth-39905298