Written by Zoólogo francés (Couëron, Loire-Atlantique, 1802-Pierrefitte-sur-Seine 1857).
En su juventud, realizó un gran viaje a Sudamérica, que constituye uno de los capítulos más fascinantes de la historia de las exploraciones en xixmi siglo. Recuperó una fabulosa colección de animales, plantas y fósiles, así como el material para una obra voluminosa cuya publicación tardaría trece años.
Alcide d’Orbigny obtuvo su gusto por las ciencias naturales de su padre, Charles-Marie (1770-1856), quien fue uno de los fundadores del Museo de Historia Natural de La Rochelle. El joven de Orbigny tenía solo veintitrés años cuando presentó a la Academia de Ciencias un notable estudio sobre foraminíferos, animales microscópicos que viven con mayor frecuencia en el mar y cuyo protoplasma está protegido por una concha. Estas memorias, que lo convirtieron en el primero de los micropaleontólogos, le valieron inmediatamente la consideración del mundo culto. Así que el Museo Nacional de Historia Natural de París le ofreció ir a Sudamérica como viajero naturalista. Aceptó con entusiasmo y se preparó concienzudamente para esta misión bajo la dirección de los grandes zoólogos de la época, George Cuvier, Henri de Blainville, Étienne Geoffroy Saint-Hilaire.
Partiendo en julio de 1826, Alcide d’Orbigny no regresó a Europa hasta febrero de 1834. Durante su largo viaje, recorrió unos 3.000 km de norte a sur y 3.600 de este a oeste. Asciende el Paraná, una de las grandes vías fluviales de América del Sur, recorre las pampas que rodean a Buenos Aires, hace la primera exploración científica real de la Patagonia, va a Chile y, de allí, a Bolivia. Il va passer trois ans dans ce pays plus étendu que la Bolivie actuelle et encore mal connu à l’époque : après avoir visité les environs de La Paz et la Bolivie andine, il redescend vers Santa Cruz de la Sierra, sur le versant atlantique de la cordillera de los Andes ; va a las antiguas misiones jesuitas y realiza diversas exploraciones que a veces lo devuelven a las alturas de los Andes, a veces lo llevan a la selva virgen que recubre los húmedos valles del río Mamoré, donde es devorado por fiebres, lo que finalmente decide él para preparar su regreso a Francia.
Durante su viaje se enfrentó a ataques de piratas, indios repugnantes y bestias salvajes, tormentas, mal de altura, picaduras de insectos y de serpientes, un frío helado y un sol abrasador, desiertos, pero ha reunido un rico botín para la ciencia. Recolectó una gran cantidad de especímenes de animales y plantas, muchos de los cuales eran desconocidos anteriormente. No solo estudió la fauna y la flora de los países visitados, sino también los pueblos, la geología, el clima, la geografía. El viaje a América del Sur (1834-1847), obra ilustrada en once volúmenes, constituye la descripción más completa que se ha dado hasta la fecha de América del Sur. También contiene el primer mapa general del continente.
A partir de 1840, Alcide d’Orbigny se volvió cada vez más exclusivamente hacia la paleontología. Sus dos trabajos fundamentales en este campo son Paleontología francesa y Pródromo de la paleontología estratigráfica universal de moluscos y animales irradiados. Como George Cuvier, se apega a la teoría conocida como “creaciones sucesivas”, según la cual los faunos habrían sido destruidos al final de cada etapa geológica (distingue, por su parte, no menos de veintisiete) por grandes catástrofes, las revoluciones del mundo. Esta teoría se arruinará con la publicación, en 1859, de laOrigen de las especies. Pero Alcide d’Orbigny lo ignorará, sucumbió dos años antes a una enfermedad cardíaca.
