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Cantante de blues estadounidense (Chattanooga, Tennessee, 1894-Clarksdale, Mississippi, 1937).
Grabó su primer álbum en 1923, que fue un gran éxito. Apodado elEmperatriz del blues fue una gran estrella hasta 1930 antes de hundirse en el alcoholismo y la miseria. Algunas de sus grabaciones incluyen: Bessie Smith, Grandes actuaciones originales. 1925-1933.
La obra de Edward Albee, La muerte de Bessie Smith, no puso fin a la polémica: según algunos testigos, un hospital «blanco» se negó a admitirlo tras su accidente automovilístico. Nunca sabremos realmente si fue la segregación lo que le costó esta vida que ella había oscurecido de todos modos. En cualquier caso, murió donde siempre ha vivido: en la carretera. Porque es por espectáculos de juglar itinerante que esta huérfana inició su carrera nómada a los dieciocho años, en la compañía donde cantaba su mayor y primera modelo, Gertrude «Ma» Rainey.
A partir de 1921, su personalidad se afianza dentro de su propia orquesta, que lleva a las ciudades del Norte; dos años después, un contrato con Columbia le permite suplantar con Down Hearted Blues los primeros cantantes de blues grabados – Mamie Smith, Ida Cox, Alberta Hunter, Victoria Spivey, Ethel Waters – y rápidamente se convirtió en la primera superestrella del mundo del espectáculo negro.
Hasta 1930, Bessie Smith grabó un centenar de obras maestras, acompañada por los mejores jazzistas, incluidos Armstrong, Coleman Hawkins, James P. Johnson, Fletcher Henderson y su empresario, Clarence Williams. Sus canciones realistas, pero poco politizadas, describen de manera muy cruda la miseria, el sufrimiento del amor y las calamidades naturales en un estilo más desgarrador que lastimero, a menudo imbuido de un feminismo enojado. Bajo las carpas como en los teatros más lujosos, su belleza y su llamativa elegancia, su franqueza y su instinto bravucón que no perdonan a los blancos hacen de su canto un acontecimiento local. A pesar de su vida muy libre, ella va a la oficina todos los domingos, esté donde esté, y los innumerables predicadores lo que ella escucha con entusiasmo influye mucho en sus interpretaciones profanas.
Lamentablemente, después de la Gran Depresión, su estilo pasó de moda y experimentó un cierto declive, acentuado por su divorcio y por el alcoholismo crónico, del que ella misma se burlaba en la película. Saint Louis Blues que la Warner le dedicó en 1929.
Gracias a su gran libertad rítmica y su dicción muy sutil, Bessie Smith ha sabido cruzar una distancia considerable en unos años demasiado cortos: la distancia que separa las acentuaciones un tanto cuadradas del blues rural de este vaivén seductor o pensativo que encontrará en su suite Billie Holiday y Ella Fitzgerald. Mejor aún, habrá descubierto todos los códigos tácitos que hacen a la cantante de jazz, por derecho propio, miembro de la orquesta.
