Written by O Cometa Halley es un cometa grande y brillante que orbita el Sol, en promedio, cada 76 años, es decir, su período orbital puede oscilar entre 74 y 79 años. Es uno de los cometas más conocidos y brillantes (visible a simple vista) de periodicidad «corta» en el cinturón de Kuiper. Se observó por última vez en 1986 en las cercanías de la órbita terrestre, se estima que la próxima visita será en el año 2061, la anterior ocurrió en 1910.
Cometa Halley. Foto: ESA / Max Planck Society, vía NASA.gov
El cometa Halley fue el primero en ser reconocido como periódico, su órbita fue calculada por primera vez por el astrónomo Edmund Halley en 1705. Previamente fue observado por el astrónomo alemán Regiomontano. Hay informes de que este cometa fue visto por primera vez en el año 239 a.C.
En sus observaciones, Edmund Halley demostró que las características del cometa coincidían con las descritas en 1531 (descritas por Pietrus Apianus) y, en 1607, observadas en Praga por Johannes Kepler. Halley concluyó que correspondían al mismo objeto celeste, que regresaba cada 76 años. Así, estimó la órbita y predijo su reaparición en el año 1757. Su predicción no fue del todo correcta, ya que el cometa regresó el 25 de diciembre de 1758. En este caso, la atracción gravitacional de Júpiter y Saturno fue responsable por el retraso del cometa, un hecho que Halley no pudo contemplar, ya que murió en 1742.
La órbita del cometa Halley es bastante elíptica, su perihelio (distancia más pequeña en relación al cuerpo que orbita, en este caso el Sol) es de 0,6 AU (una AU – unidad astronómica – corresponde a 149,598,000 km) entre las órbitas de Mercurio y Venus . Su afelio (la mayor distancia del Sol) es de 35 UA, casi la distancia de la órbita de Plutón. La órbita de este cometa ocurre en dirección opuesta a los planetas.
La nave espacial Giotto (de la Agencia Espacial Europea – ESA) proporcionó a los astrónomos su primera vista de la estructura de la superficie del cometa Halley. Su cola se extiende a lo largo de millones de km a través del espacio y su núcleo es relativamente pequeño: tiene 15 km de largo, 8 km de ancho y 8 km de alto. Solo el 4% de la luz que recibe este cometa se refleja y, aunque se ve muy brillante y blanco, ese objeto es negro. El color blanco que vemos en la tierra se debe a la liberación de vapor del núcleo del cometa. El vapor está compuesto por 80% de agua, 17% de monóxido de carbono, 3-4% de dióxido de carbono y trazas de hidrocarburos. También se encontró que en el núcleo del cometa hay cráteres (de aproximadamente 1 km de diámetro) vacíos y algunos llenos de hielo. Cuando el cometa se acerca al Sol, su temperatura puede alcanzar los 77 ° C, cuando se emiten toneladas de gas por segundo.
