La economía marfileña se benefició, durante las dos décadas que siguieron a la independencia (en 1960), de varios factores favorables a un rápido crecimiento: una buena situación internacional, en primer lugar, y una opción política «liberal» específica para atraer empresarios y capital extranjero, ante todo por los experimentos más o menos socialistas emprendidos en muchos otros países africanos. Además, las características geográficas del país permiten la diversificación de la producción agrícola, tanto alimentaria como comercial. Finalmente, la insuficiencia cuantitativa de la mano de obra debida a la gran juventud de la población ha sido suplida por la inmigración de trabajadores extranjeros adultos.
El gobierno ha aprovechado al máximo estos activos y ha mostrado un dinamismo innegable. Tanto es así, que hay que poner en perspectiva el término liberalismo, porque el impulso provino sobre todo del Estado, que se había dotado de instrumentos de intervención potentísimos: Fondo de Estabilización (comercialización de productos de exportación), Fondo Especial de Inversión del Presupuesto, Fondo de Amortización Autonómico. , “Sodé” (empresas públicas encargadas de desarrollar tal o cual producción). Se han obtenido resultados espectaculares, especialmente en el campo de los productos de exportación: madera (caoba), aceite de palma, semillas oleaginosas, caucho, frutas tropicales (cítricos, plátanos), algodón, café y, sobre todo, cacao, incluida la Côte d’ Marfil se ha convertido en el mayor productor mundial. La industria, orientada a la transformación de la producción agropecuaria (moliendas de aceite, café soluble, textil, etc.), y el turismo también han experimentado un importante avance mientras que la infraestructura se ha desarrollado considerablemente.
Por otro lado, el voluntarismo del Estado no se ha visto coronado con el mismo éxito a la hora de limitar la dependencia del país de las importaciones esenciales (energía, carne, arroz, azúcar): se han cometido errores de diseño (la presa de Kossou, por ejemplo, no puede producir electricidad en cuanto las precipitaciones son inferiores a la media) y, sobre todo, la engorroso sistema puesto en marcha se ha traducido en costes muy superiores a los precios del mercado mundial.
Esta marcha forzada de las décadas de 1960 y 1970 marcó al país durante mucho tiempo. Condujo, además de la urbanización, a la formación de una minoría burguesa rápidamente enriquecida, en las fronteras de los negocios, la política y la administración, poco dispuesta a ceder su poder y sus privilegios. Además, ha dado lugar a una grave degradación del medio ambiente forestal, con consecuencias ecológicas y climáticas que, en un futuro próximo, podrían resultar especialmente graves. También fue una especie de carrera precipitada, frágil en su dependencia de la situación económica internacional. La crisis mundial ha golpeado duramente a Côte d’Ivoire, agotando sus ingresos de exportación, impidiéndole cumplir algunos de sus compromisos internacionales y, sobre todo, provocando un grave deterioro de las condiciones de vida de las clases medias y las poblaciones urbanas desfavorecidas. Los remedios aplicados -sin reticencias desde la muerte de Félix Houphouët-Boigny- son los recomendados por el Fondo Monetario Internacional (FMI): privatizaciones, “downsizing” del servicio público, austeridad. Todo el aparato que sustentaba lo que algunos llamaron el «milagro marfileño» ha sido desmantelado o está en proceso de serlo.
I’agricultura de plantación todavía constituye el recurso esencial del país y la base de su única gran rama industrial, el procesamiento de alimentos. Côte d’Ivoire es uno de los principales productores de cacao (primero en el mundo), café, aceite de palma y todavía suministra cantidades importantes de frutas tropicales (piña, plátanos), algodón, algo de caucho, tabaco y azúcar. La mandioca, el mijo y el arroz son los principales cultivos alimentarios. La silvicultura está en declive, a raíz de la sobreexplotación de los recursos naturales, especialmente la caoba. La cría sigue siendo modesta.
Además de la inestabilidad social y política, la caída del precio de las materias primas, como el café, el algodón y el cacao, ha vuelto a hundir al país en la crisis. Los organismos internacionales han reducido considerablemente su ayuda, ante los endémicos desvíos presupuestarios y malversación de fondos. La economía marfileña ha tenido que hacer frente a dos nuevos golpes: la liberalización en 1999 del sector del cacao, que provocó una sobreproducción y un nuevo desplome de los precios, y la adopción en 2000 por parte de la Unión Europea de una directiva que autoriza el uso en la fabricación de chocolate de grasas vegetales distintas de la manteca de cacao, hasta el 5% del peso total. El comercio sigue estando principalmente dirigido a la Unión Europea, en particular a Francia, el principal socio comercial de Côte d’Ivoire.
Desde 2003, la economía está en recesión, tras el desarrollo de la guerra civil y la partición de facto del país entre el norte y el sur. En un clima tenso y xenófobo, la actividad empresarial se ha derrumbado, provocando quiebras y despidos, mientras se empieza a observar un movimiento de deslocalización en beneficio de los países vecinos. La aplicación de un acuerdo, firmado en 2003, que condiciona la reconciliación nacional y el retorno de la paz, aún no es efectiva aunque constituye el requisito indispensable para la recuperación nacional.
Para obtener más información, consulte los artículos geografía física de Costa de Marfil y población de Costa de Marfil.