Gustave Bonickausen luego Eiffel –

Gustave Eiffel proviene de una familia de origen del Rin, los Bonickausen. Un miembro de esta familia, que llegó a instalarse en París hacia 1710, había añadido a su nombre el de Eiffel, más fácil de pronunciar y que recordaba su región natal (el Eifel). Este nombre adicional se convirtió en 1879 en el único apellido legal de la familia.

El padre de Gustave es un oficial; su madre, de Dijon, es una mujer de negocios que ha invertido en el comercio de madera y carbón. La pareja acomodada tiene tres hijos.

Estudiante brillante, Gustave fue admitido en 1852 en la Escuela Central de Artes y Manufacturas de París, de la que se graduó tres años más tarde con un título de ingeniero químico. Su idea es hacerse cargo de la planta de tintura industrial de uno de sus tíos, pero el trato no está cerrado.

Se incorporó a una empresa de construcción de metal en 1856 y se le encomendó la dirección de la construcción del puente ferroviario de Burdeos, su primer gran logro (completado en 1860). En 1862 se casa con la hija de un pariente de sus padres y, dos años después, se instala por su cuenta como contratista especializado en carpintería metálica. Después de dos años difíciles, se le encomendó la construcción de varios edificios para la Exposición Universal de 1867. Así lanzado, se trasladó a Levallois, donde creó los Ateliers Gustave Eiffel. Luego, en 1868, unió fuerzas con Théophile Seyrig (1843-1923), un brillante ingeniero que le aportó tanto su competencia técnica como importantes recursos económicos.

2. Los logros de Gustave Eiffel

Durante veinte años, Gustave Eiffel, viajando por Europa, encadenará pedidos y logros: puentes ferroviarios y viales, marcos de fábricas, estaciones, galerías de exposiciones; construcciones como el casino de Sables-d’Olonne (1875), la gran cúpula del observatorio de Niza (22 m de diámetro, 1885), el marco de la Estatua de la Libertad, en Nueva York (1886), grandes almacenes, iglesias y mercados. Su empresa extenderá su actividad a Rusia, Rumanía y Hungría, España y Portugal, países de Latinoamérica (Esclusas de Panamá, 1879 y 1888-1889), Cochinchina.

2.1. El «mago» de hierro

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La búsqueda de soluciones para atravesar los grandes y profundos valles llevó a Eiffel a abandonar el hierro fundido por el hierro laminado en celosía, a abandonar los modelos anglosajones o germánicos por el arco articulado de igual resistencia que, combinado con pilones, permite vanos sin precedentes: 160 m sobre el Duero (puente Maria Pia en Oporto, 1876-1877), 165 m en el viaducto de Garabit, dominando el antiguo nivel del Truyère de 122 m (1882-1884). Desde la eliminación de refuerzos para el diseño de arcos hasta la instalación en voladizo, que fue el primero en realizar, Eiffel multiplicó las innovaciones: el primero en desarrollar puentes portátiles removibles, también inventó nuevos materiales, hasta la imagen de grúas sin cimentación. Tantas técnicas nuevas que ayudan a llamar la atención sobre su diseñador. Sobre todo porque Eiffel sabe hacerlo para que la gente hable de ello, multiplicando las operaciones de comunicación en sus sitios más prestigiosos.

2.2. La Torre Eiffel

Veinte años de experiencia en el campo de la arquitectura metálica, que le valió a Eiffel el sobrenombre de «mago de hierro», llevaron a la construcción de la Torre Eiffel para la Exposición Universal de 1889. Este gigantesco pilón cuadrangular generó controversia:

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El 14 de febrero de 1887 aparece en el tiempo una “Protesta de los artistas” dirigida al director de obras de la Exposición Universal, Sr. Alphand. Las más grandes figuras del mundo de las letras, la música y la pintura expresan su indignación por el proyecto de Gustave Eiffel. Alexandre Dumas fils, François Coppée o incluso Charles Gounod denuncian «una torre vertiginosamente ridícula […] aplastando con su masa bárbara todos nuestros monumentos humillados, toda nuestra arquitectura encogida que desaparecerá en este sueño pasmoso ”.

En otros lugares, la crítica rápidamente se convierte en un catálogo de insultos. Para Léon Bloy, la Torre es una “farola verdaderamente trágica”, para Huysmans, un “supositorio lleno de agujeros”, para Verlaine un “esqueleto de campanario”. Guy de Maupassant habla de un «formidable monumento cíclope que aborta en el ridículo y delgado perfil de la chimenea de una fábrica».

Pero la Torre Eiffel es un gran éxito popular (dos millones de visitantes durante sus primeros seis meses de apertura) y marca el pico de la carrera de Gustave Eiffel.

Sin embargo, su participación en el escándalo de Panamá (1889) empañó la reputación de Eiffel. Obligado a dimitir de su empresa en 1893, afectado en su honor, abandonó la construcción y se dedicó a la experimentación científica. Se esfuerza por perpetuar su torre, que solo se construyó por un período de veinte años, usándola para experimentos aerodinámicos, luego instalando una estación meteorológica y una antena de radiocomunicaciones en la parte superior. En 1909, instaló un primer túnel de viento al pie de la torre, luego, en 1912, transfirió su laboratorio de aerodinámica al distrito de Auteuil. Durante la Primera Guerra Mundial, continuó sus experimentos con alas de aviones, cuerpos cónicos, hélices, etc. Tras donar su laboratorio al Estado en 1921, murió a los 91 años en su mansión parisina y fue enterrado en Levallois-Perret.

3. Citas de Gustave Eiffel