Written by Naturalista francés (Montpezat, Lot-et-Garonne, 1821-Las-Fons, Dordogne, 1901).
Segundo hijo del descendiente de una antigua familia gascona, el barón de Lacaze-Duthiers, el joven Henri se enfrentó a la oposición de su padre cuando le informó de su deseo de estudiar medicina y ciencia en París. Lo ignoró y se encontró en la capital sin muchos recursos. Para sobrevivir, se convirtió en preparador del profesor Milne-Edwards, famoso por su trabajo sobre moluscos, crustáceos y antozoos, y luego se convirtió en tutor de zootecnia en el Instituto Agronómico de Versalles. En 1851 aprobó su tesis médica y en 1853 la de doctorado en ciencias sobre el «marco genital de los insectos». Mientras tanto, su negativa a prestar juramento cuando Napoleón III llegó al poder le valió su destitución de la Universidad. Esta sanción estará en el origen de su vocación como zoólogo marino.
En 1853 acompañó a un amigo enfermo a las Baleares. Deslumbrado por las riquezas de las costas mediterráneas, frecuenta asiduamente las lonjas de pescado y marisco, acompaña a los pescadores en el mar y atrae en sus incómodas embarcaciones. Comenzó con entusiasmo un trabajo a largo plazo sobre los acefalos, estos moluscos que hoy preferimos llamar “bivalvos”. Estudia en particular las anomias, con la cáscara irregular, fina, translúcida y ligeramente nacarada por dentro.
En la costa bretona, se interesó entonces por los dentales, moluscos con concha en forma de cucurucho presentes en prácticamente todos los mares del mundo. A su regreso a París en 1854, gracias a Milne-Edwards, obtuvo un puesto de profesor de zoología en la Facultad de Ciencias de Lille, cuyo decano, en ese momento, no era otro que Louis Pasteur. Ahora asegurado de un ingreso regular, aprovecha todas las vacaciones universitarias para continuar su investigación sobre los moluscos en Bretaña. En 1858 se embarcó en el estudio del coral en Córcega y especialmente en Baleares. Entre 1860 y 1862, encargado de una misión por el gobierno francés, viajó a Argelia para profundizar nuestro conocimiento del tema. En el proceso, escribe un Historia natural del coral, quien consagrará su reputación de naturalista.
Fue llamado a París como conferenciante en la École normale supérieure en 1863.
Dos años después, es profesor en el Museo de Historia Natural. En 1869, ocupó la cátedra de zoología, anatomía y fisiología comparada en la facultad de ciencias de París. Después de 1870, tendrá la tarea de organizar la investigación zoológica en Francia. los Archivos de zoología experimental, publicación fundada por él en 1872, tendrá mucho éxito en las universidades francesas y extranjeras. Lo mismo se aplicará a los dos laboratorios de zoología marina que creó, uno en Roscoff en 1872, el otro en Banyuls en 1881.
Lacaze-Duthiers es autor de más de doscientas cincuenta publicaciones, relacionadas en particular con corales, moluscos y tunicados (animales marinos cuyo cuerpo está protegido por una gruesa envoltura o túnica). Un observador y anatomista de primer nivel, ha desenredado la hasta ahora inextricable red del sistema nervioso de los gasterópodos. Discípulo de Cuvier por su adhesión a una ciencia muy empírica, insistió constantemente en la importancia del estudio de los animales en su hábitat natural. (Academia de Ciencias, 1871.)
Zoología experimental
Zoología experimental
Henri de Lacaze-Duthiers no era el hombre que debía permanecer confinado en un laboratorio parisino para estudiar animales marinos. En su juventud, exploró las costas del Canal y el Mediterráneo para «ver a los animales en sus propias condiciones». Después de la guerra de 1870, llevó a cabo un proyecto que le interesaba especialmente: la creación de una estación de zoología marina en Roscoff, en Bretaña. Los inicios fueron difíciles: era necesario operar el establecimiento con una suma muy modesta y con, para todo el equipo de pesca, una simple embarcación. Su personal se quejó de la falta de calefacción y, sobre todo, de la falta de iluminación por la noche. Sin embargo, la reputación de la estación creció rápidamente y los investigadores acudieron en masa.
Este éxito llevó a Lacaze-Duthiers a fundar, nueve años más tarde, el laboratorio de Banyuls en el Mediterráneo. Habiendo rechazado el Estado su ayuda, tuvo que recurrir a la iniciativa privada. Él, que no era muy flexible, se vio obligado a ir a tocar muchas campanas. A menudo sacaba de sus escasos ahorros para llegar a fin de mes durante los difíciles meses de su segundo «hijo». Los dos laboratorios aún existen. Están adscritos a la Universidad de París.
