Written by Decimos que un elemento es un isótopo de otro elemento cuando sus átomos tienen el mismo número de protones pero diferente número de neutrones. Muchos isótopos tienen una característica importante: son capaces de emitir algún tipo de radiación, por eso se les llama isótopos radioactivos o radioisótopos.
Los átomos de los isótopos radiactivos son muy inestables: sus núcleos liberan radiación y partículas electromagnéticas de alta energía, convirtiéndose en nuevos elementos. Este fenómeno ocurre naturalmente y se llama desintegración radioactiva o reacción de transmutación o todavía, reacción de desintegración radiactiva. El carbono 14 (14C), un isótopo del carbono radiactivo (12C), se desintegra en nitrógeno 14 (14N), la forma más estable de nitrógeno que no emite radiación.
La desintegración radiactiva de los isótopos es un parámetro muy importante para determinar el tiempo, por eso se denomina «reloj geologico”. Esto se debe a una propiedad de los radioisótopos llamada vida media, que es el tiempo que tarda la mitad de sus átomos en sufrir la desintegración radiactiva.
La vida media varía mucho de un isótopo a otro, algunos decaen en millones de años, otros decaen en milisegundos. La vida media del carbono 14, por ejemplo, es de 5.730 años, es decir, cada período de 5.730 años, la mitad de sus átomos presentes en la atmósfera se desintegra en nitrógeno 14. El uranio 235 tiene una vida media de 700 millones de años, mientras que el potasio 40 se desintegra en 1,3 millones de años y el cesio 137 en 30 años.
A través de la vida media de los isótopos radiactivos, es posible calcular con precisión la edad de los fósiles y las rocas sedimentarias que los contienen. Debido a esto, el carbono 14 se usa ampliamente en la datación de huesos, sedimentos orgánicos, madera y cualquier cosa que provenga de materia viva de menos de 50.000 años; mientras que los isótopos de vida media más larga se utilizan para datar fósiles más antiguos.
Además de fechar fósiles y rocas, los isótopos radiactivos tienen una variedad de aplicaciones prácticas:
- A Medicamento, se utilizan en el estudio, diagnóstico y tratamiento de diversas enfermedades. El yodo 131 se usa en el mapeo de la tiroides; cromo 51, en el estudio de los glóbulos rojos; talio 201, en el diagnóstico de trastornos cardíacos, mercurio 197, en el estudio de tumores cerebrales, cobalto 60, en la destrucción de células cancerosas, entre muchos otros.
- A Agricultura, se aplican isótopos radiactivos a fertilizantes y fertilizantes con el fin de estudiar la capacidad de absorción de estos compuestos por las plantas.
- En el rama industrial, dichos elementos se utilizan en la conservación de alimentos, en el estudio de la depreciación de materiales, en la esterilización de objetos quirúrgicos, en la detección de fugas en tuberías, etc.
Aunque tienen diferentes usos, los isótopos radiactivos también plantean riesgos para las personas y el medio ambiente. En 1987, la ciudad de Goiânia (GO) fue escenario de un grave accidente con material radiactivo. Se desarmó un dispositivo de radioterapia y se manipularon e incluso se rompieron las cápsulas de cesio 137 contenidas en este equipo, esparciendo la sustancia. Algunas personas murieron por contaminación con cesio 137; y otros fueron expuestos a dosis moderadas, pero suficientes para aumentar exponencialmente el riesgo de desarrollar enfermedades como el cáncer.
Referencias:
FELTRE, Ricardo. Química volumen 2. São Paulo: Moderna, 2005.
AMABIS, José Mariano, MARTHO, Gilberto Rodrigues. Biología volumen 3. São Paulo: Moderna, 2004.
http://www.if.ufrgs.br/cref/radio/capitulo7.htm
