Written by Zoólogo francés (Mulhouse 1924-París 2001).
Toda su carrera la ha desarrollado en el Museo Nacional de Historia Natural, donde ingresó en 1947 como asistente y, tras haber escalado los distintos niveles, fue nombrado en 1964 profesor titular de la cátedra del Laboratorio de Zoología de Mamíferos y Aves.
Ornitólogo, defendió en 1949 una tesis doctoral sobre las plumas de los colibríes o pájaros voladores. En particular, señaló que su coloración se explica por su estructura: sus reflejos metálicos no son de origen pigmentario, sino que están vinculados a la presencia de capas superpuestas de queratina muy delgadas y provienen de fenómenos de interferencia física. También subraya la importancia, en la vida social y sexual de las aves, del plumaje, que juega un papel protagonista en las exhibiciones de cortejo, por ejemplo.
También realiza estudios sistemáticos sobre la anatomía de las aves, cuya estructura interna ha conservado caracteres primitivos en los que la selección no ha jugado un papel, mientras que otros caracteres, modificados durante la evolución, reflejan las adaptaciones a tal o cual tipo de vida. Está particularmente interesado en la estructura del lenguaje de Meliphagidae, una familia de paseriformes de Oceanía que se alimenta principalmente de néctar, y en el tarso de Vangidae, aves de Madagascar. En cualquier caso, sus investigaciones conducen a nuevas conclusiones sobre el desarrollo de la familia en cuestión. Le llevan a revisar ciertos elementos de la clasificación de las aves y a reorganizar varias colecciones del Museo.
Luego, Jean Dorst combinó su trabajo de laboratorio con la investigación de campo, centrándose en particular en la migración de las aves y las adaptaciones de los vertebrados a la vida a gran altura. En un libro publicado en 1956, Migraciones de aves, evoca las actuaciones extraordinarias de determinadas aves migratorias, como el colibrí, paseriforme que colonizó Alaska y que tiene sus cuarteles invernales en África tropical, o el chorlito dorado, que migra desde Alaska o el extremo norte de Canadá a Argentina.
Como parte de su investigación sobre aves, Jean Dorst viaja mucho: en Europa, África, América, Oceanía… Una misión científica en Perú le permite descubrir los Andes; esta gigantesca cadena de relieve complejo, climas muy variados y poblaciones animales extremadamente diferenciadas, resultó ser un laboratorio fascinante para él. También se queda en Galápagos, un lugar importante para la biología desde Darwin y un ecosistema que ahora está amenazado.
Sus investigaciones sobre la fauna de las diferentes regiones del globo lo llevaron a medir la magnitud de los daños causados por el hombre. En 1965, publicó Antes de que la naturaleza muera (1965): en este libro, que se ha convertido en un clásico de la ecología, denuncia sin ninguna complacencia los errores cometidos que han provocado la erosión acelerada del suelo, la deforestación, la destrucción de hábitats terrestres y acuáticos, y la contaminación de todo tipo. . Pero no solo llama la atención sobre los peligros de nuestra civilización tecnológica; propone un verdadero código de supervivencia para la humanidad, basado en una gestión natural de los recursos del planeta. También insiste en la necesidad de «encontrar una nueva moralidad frente a la naturaleza, la vida y, en última instancia, a nosotros mismos». Posteriormente, contribuirá al desarrollo del pensamiento ecológico, participando activamente en el estudio de los problemas que plantea la conservación de hábitats y especies silvestres amenazadas, así como en el desarrollo de las medidas propuestas para asegurar la preservación de la naturaleza. En 1979, en otra obra, la fuerza de los vivos, analizará las causas del declive y extinción de antiguas civilizaciones humanas.
Admitido en la Academia de Ciencias en 1973, Jean Dorst se convirtió en director del Museo en 1976 y, como tal, estuvo detrás de la renovación de la colección de animales y la galería de zoología. Reelegido en 1981, dimitió en 1985 para manifestar su disconformidad con los nuevos estatutos del Museo, que ponían fin a la facultad exclusiva de la asamblea de profesores como único órgano de decisión y gestión.
Los dientes de leche de los murciélagos
Los dientes de leche de los murciélagos
El interés de Jean Dorst por la raza alada se extendió a los murciélagos. Hizo una investigación original sobre sus dientes de leche, que tienen la particularidad de ser altamente especializados (mientras que, en todos los demás mamíferos, tienen la misma función que los dientes permanentes). Cada uno de ellos constituye en realidad una especie de anzuelo que debe agarrar con la mayor eficacia posible un mechón de pelos en el estómago o en las ubres de la madre. Aprovechando la rica colección de murciélagos del Museo, Dorst examinó un gran número de individuos muy jóvenes y descubrió que la dentición láctea de los murciélagos está dispuesta en un arco bien separado del de la dentición final, que también es un caso único en los mamíferos. También descubrió que, contrariamente a la creencia popular, no todos los dientes de leche son iguales: en muchas especies de murciélagos, los incisivos difieren notablemente de los caninos y premolares.
