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Médico y explorador francés (Vielmur-sur-Agout, Tarn, 1946).
Titular de un ajuste CAP y un bachillerato técnico, ingresó en la Facultad de Medicina de Toulouse en 1966 y se convirtió en doctor en medicina, licenciado en estudios superiores especializados en dietética e ingeniería de alimentos, licenciado en biología y medicina deportiva.
En 1974, su servicio militar en el servicio médico de asuntos marítimos de Marsella le dio el gusto por el mar, convirtiéndose así en compañero del navegante Alain Colas para la travesía del Atlántico en 1976, luego de Eric Tabarly, a bordo del Pen Duick VI, en una carrera alrededor del mundo en 1977-1978.
Desde la década de los 80 lideró numerosas expediciones que contribuyeron a la investigación de la fisiología humana en condiciones extremas, del medio polar o de la biodiversidad. Fue en particular a Groenlandia (1980), el Himalaya (1982, 1983), la Patagonia (1982). En 1986, fue el primer hombre en llegar al Polo Norte geográfico a pie y solo, tirando de su trineo él mismo durante 63 días. En 1987, llevó a un grupo de niños al Polo Norte Magnético. En 1988, cruzó Groenlandia de sur a norte. En 1989-1990, co-líder de la expedición internacional Transantarctica, logró en trineo tirado por perros la travesía más larga de la Antártida (7 meses, 6.300 km). En 1991-1992, a bordo del velero polar Antártida, viaja a la Patagonia, Georgia del Sur y la Antártida. En 1993-1994, realiza otra expedición a la Antártida, en el volcán Erebus, luego, en 1995-1996, pasa el invierno en Spitsbergen. En 2002, pasó varios meses en el hielo marino del Ártico para estudiar su regresión, luego, en 2005, en el islote Clipperton, en el Océano Pacífico, frente a México, para establecer un inventario de la biodiversidad en este atolón. En 2008, mientras se preparaba para una misión científica en un dirigible (Dirigible de polo total) destinado a medir el espesor de la banquisa en el Océano Ártico, se vio obligado a abandonarlo tras la destrucción accidental de su aerostato, tras violentas ráfagas de viento en el aeródromo de Fayence donde estaba amarrado.
En 2010, Jean-Louis Étienne, a la edad de 63 años, realizó la primera travesía en solitario del Polo Norte en globo. Partiendo de la isla noruega de Spitsbergen, el explorador recorrió una distancia de 3.130 kilómetros en 5 días y 1 hora 30 minutos a bordo de un rozière, el Observador del Ártico Generali, un aerostato inflado con helio y aire caliente.
En 2007, fue nombrado Director General del Instituto Oceanográfico de Mónaco.
