Cantante, compositor y guitarrista sudafricano de rock y músicas del mundo (Rochdale, Lancashire, Gran Bretaña, 1953).
Rara vez un artista habrá expresado y acompañado tanto los grandes cambios en su país. Sus orígenes, biografía y opciones musicales son la causa.
Johnny Clegg pasó gran parte de su infancia entre Zimbabwe, donde nació su madre, y Sudáfrica. También pasó dos años en Zambia, lejos del régimen del apartheid, donde descubrió la música y los instrumentos africanos. En Johannesburgo, dos personas le abrieron las puertas del mundo musical: su suegro, un periodista apasionado por las culturas africanas (algo raro en un hombre blanco), y un ama de llaves empleada en una casa vecina: la bailarina zulú. y el guitarrista Mntonganazo «Charlie» Mzila. Al mismo tiempo, mantiene una conexión musical con Inglaterra, cuyo folclore tradicional escucha.
Johnny Clegg aún no había cumplido los quince cuando siguió a su guitarrista explorador por los guetos negros. Fascinado por la cultura zulú, también comenzó a bailar, jugando con el apartheid y sus reglas, marginal entre los marginados (hija de emigrantes rusos, su madre también se había encontrado en una posición incómoda con su origen, compuesto por judíos ortodoxos).
El zulú blanco. Durante una competencia de guitarra, Clegg conoció a Sipho Mchunu, zulú de Natal que llegó a Johannesburgo en 1969. Fue el comienzo de una larga amistad: el dúo blanco y negro trastocó todos los patrones de la música sureña. Africana, dominada hasta ahora por un sonido importado de países anglosajones. Desde 1972, los vemos juntos en los campus -Clegg está estudiando antropología social- donde multiplican conciertos y conferencias, a menudo sufriendo abusos y acoso por parte de la policía.
Musicalmente, abren una voz totalmente nueva: la del mestizaje entre ritmos blancos y negros. Resultado: un rock zulú que mezcla canciones africanas con la guitarra eléctrica. Suficiente para seducir a la nueva generación antiapartheid, que aplaude al grupo Juluka («sudor», en zulú), creado en 1976, con seis músicos, tres blancos y tres negros. Se lanzarán siete álbumes: Hombres universales en 1979>, Letanía africana en 1981, Ubulhe Bemvelo y Dispersiones de África en 1982, Trabajo para todos en 1983, Musa Ukungilandela en 1984 y Conciertos de la Buena Esperanza en 1985.
A pesar de la censura que los prohibió en la radio, Juluka se hizo con cinco discos de oro y dos de platino seguidos, mientras Johnny Clegg profundizaba en el simbolismo de las danzas zulúes (tema de la tesis que estaba preparando: simbolismo y gesto en isihamani). El grupo inició una carrera internacional en 1982. Conciertos en Inglaterra, donde los comités anti-apartheid reciben con bastante frescura al zulú blanco, sospechoso de saquear la cultura negra. Conciertos en Francia, donde la casa Celluloid publica dos discos. Conciertos más tímidos en Estados Unidos.
En 1985, cuando la canción Dispersiones de África se convierte en un éxito mundial, Sipho Mchunu ya no encuentra su cuenta en el torbellino del mundo del espectáculo occidental. Decide poner fin al dúo y regresa a su Zululandia natal. Luego, Johnny Clegg se involucró más en política. Apoya a los presos de conciencia y milita en el UDF (Frente Democrático Unido), el escaparate legal del ANC (Congreso Nacional Africano). Por el lado musical, fundó el grupo Savuka (“Nos levantamos”), que dio uno de sus primeros conciertos en el Festival Métis de Angoulême. Las coreografías de guerra de Savuka ganaron el apoyo de la audiencia.
Clegg triunfó en Printemps de Bourges en 1988, con Asibonanga, una canción en homenaje a Nelson Mandela. Cada álbum acompaña el proceso histórico que está transformando Sudáfrica: así, poco antes de la liberación, en 1990, del prisionero más viejo del continente negro, grabó Un hombre, un voto, repitiendo una de las consignas del ANC. Pero la política pronto se volverá contra quien la vivió, como artista, con tanta intensidad. La muerte de su percusionista y amigo Dudu Zulu, en 1992, marca profundamente a Johnny Clegg. Una muerte estúpida, porque el músico quiso intervenir en una pelea entre taxistas. En términos más generales, el fin del apartheid, al cambiar las apuestas políticas y culturales del país, pesa sobre la música de Clegg, hasta ahora fuertemente teñida de un golpe muy militante.
Pop, rock y batería. Cantando en inglés como en zulú, Johnny Clegg hace que el ritmo gire a gran velocidad, con melodías a menudo divertidas. Practicando al menos tres tipos de bailes tradicionales, lanza su rock and roll en un clinch irremediable con ritmos zulúes. “Soy un zulú celta”, dice a veces, refiriéndose a sus orígenes escoceses, convencido de que existe una relación entre la guitarra zulú y la gaita. Clegg es uno de los pocos que combina tres estilos de guitarra en una sola canción: una guitarra highlife, una guitarra mbaqanga y una tercera muy rockera. Sin embargo, sus últimas creaciones son similares a la música pop más banal e internacional. Como si quisiera distanciarse de los excesos del nacionalismo zulú, avatar político del tribalismo, apeló al reggae y al techno pop. No obstante, los coros zulúes continúan dando a su rock un color claramente africano, tanto rural como urbano. Después de un eclipse de tres años, en 1997 encontró a su antiguo cómplice Sipho Mchunu para el álbum. Amor de cocodrilo, donde, manteniendo su guitarra zulú, se abrió al hip-hop, el rap y el techno.