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Erudito ruso (Izhevskoye 1857-Kaluga 1935), uno de los principales precursores y teóricos de la astronáutica.
Maestro autodidacta y talentoso inventor, se ha afirmado a través de numerosas publicaciones como el primer teórico de la astronáutica. Acosado por el sueño de la exploración espacial, imaginó especialmente cohetes, naves espaciales tripuladas, estaciones orbitales y viajes interplanetarios.
Sordo y autodidacta
Hijo de un agente de Agua y Bosques, Konstantine Tsiolkovsky tuvo que abandonar la escuela a la edad de solo 10 años, cuando quedó casi sordo debido a la escarlatina severa. Unos años más tarde, comenzó a estudiar por su cuenta gracias a los libros de ciencia de la biblioteca de su padre. Autodidacta, explora todas las disciplinas científicas y se dedica a experimentos de física y química. Está entusiasmado con el progreso técnico. La astronomía, la aeronáutica, las comunicaciones, los viajes interplanetarios estimulan su imaginación. En 1880 fue nombrado profesor de matemáticas en Borovsk, en la provincia de Kaluga.
Un teórico visionario
En una nota escrita en 1883, Espacio libre, presenta sus primeros pensamientos sobre los viajes más allá de la atmósfera terrestre. En particular, propone utilizar cohetes equipados con motores a reacción, que se moverían en el vacío expulsando gases a alta velocidad. Nombrado profesor en el colegio de Kalouga en 1892, no obstante, prosigue obstinadamente su investigación personal. Para probar modelos de dirigibles o aviones, en 1897 construyó el primer túnel de viento aerodinámico en Rusia. Sin embargo, es en astronáutica donde sus especulaciones serán las más fructíferas. En 1903, publicó su primer libro sobre viajes espaciales, Exploración del espacio cósmico mediante motores a reacción, donde se establecen por primera vez las leyes del movimiento de un cohete. En una serie de memorias posteriores, desarrolló sus diseños relacionados con los cohetes y abordó todos los problemas principales que plantean los vuelos humanos en el espacio. En particular, sugiere toda una serie de innovaciones tecnológicas ahora adoptadas en la industria espacial: uso de propulsores líquidos y, en particular, del par hidrógeno-oxígeno; alimentar las cámaras de combustión mediante bombas; estabilización de naves espaciales por giroscopio, etc. También prevé la presencia de hombres a bordo de los satélites y su salida al espacio utilizando un traje de buceo y una cuerda de seguridad. Propone la presencia de plantas en naves espaciales para purificar el aire, regenerar oxígeno y alimentar a la tripulación. Finalmente, imagina estaciones orbitales, colonias espaciales orbitando la Tierra, viajes interplanetarios, etc.
Aunque es funcionario, casado y padre de familia, es considerado un original a los ojos de sus conciudadanos. No solo su sordera ayuda a aislarlo, sino que el trabajo al que se dedica en el taller contiguo a su casa en Kalouga, fuera de sus horas lectivas, mantiene la imagen de un extraño manitas. Apasionado de la aeronáutica, construye notablemente un gran pájaro mecánico, una especie de gavilán de 70 cm de envergadura, cuyo vuelo asombra a los niños. Por otro lado, sus modelos de aeronaves metálicas despiertan el mayor escepticismo: parece imposible que tales globos puedan elevarse en el aire y volar …
Finalmente reconocido
Durante años, Tsiolkovsky trabajó en las sombras, financiando su investigación él mismo y sin que su obra y sus escritos encontraran eco. Fue solo después de la revolución de octubre de 1917 que finalmente obtuvo el reconocimiento oficial. El nuevo régimen lo alentó otorgándole una pensión y, en 1918, lo eligió para la Academia de Ciencias de la URSS. Retirado de la enseñanza, se convierte en un propagandista activo de la astronáutica, mientras prosigue su investigación y continúa escribiendo. Así, en 1929, en su obra Un tren cohete cósmico presenta la fórmula de los cohetes multietapa como un medio eficaz para lograr mayores velocidades con una determinada cantidad de propulsor.
Tsiolkovsky murió en Kaluga dos días después de cumplir setenta y ocho años y recibió un funeral nacional. Al año siguiente, su casa se convirtió en un museo dedicado a su vida y su obra. Sus obras completas fueron publicadas desde 1951 hasta 1964, y su nombre se atribuye a uno de los principales cráteres en la parte posterior de la Luna.
