Written by O mal de montaña, también conocido como enfermedad de las alturas o mal agudo de montaña, es un problema provocado por la escasez de oxígeno a gran altura, imposibilitando que el organismo capte el oxígeno necesario para suplir sus necesidades básicas, lo que acaba provocando una serie de efectos sobre el organismo.
Esta afección se produce por la falta de aclimatación y afecta a un gran porcentaje de montañeros, y cuando no se trata puede provocar edema pulmonar o cerebral, que puede llegar a la muerte. Los primeros signos clínicos aparecen dentro de las 4 a 8 horas antes de alcanzar altitudes superiores a los 3.500 metros, sin embargo, puede aparecer en altitudes más bajas, variando según el organismo de cada persona.
Las altitudes responsables de generar problemas se dividen en tres categorías:
- Moderado: entre 2.400 y 3.600 metros;
- Alto: entre 3.600 y 5.400 metros;
- Extremo: más de 5.400 metros.
El mal de montaña agudo afecta a las personas que viven al nivel del mar y se elevan a una altitud moderada en 1 o 2 días. Esto da como resultado dificultad para respirar, aumento de la frecuencia cardíaca y el consiguiente cansancio. Aproximadamente el 20% de las personas experimentan dolores de cabeza, náuseas, vómitos e insomnio. El ejercicio físico intenso conduce a un empeoramiento de los síntomas. La mayoría de las personas se recuperan en unos pocos días. Este trastorno es más frecuente entre los jóvenes que entre las personas mayores.
Como resultado de la enfermedad aguda de las alturas, puede aparecer un edema pulmonar de las alturas. El riesgo de desarrollar esta afección es mayor entre las personas que viven en grandes altitudes, especialmente los niños, luego de regresar a casa después de pasar de 7 a 10 días en regiones ubicadas al nivel del mar. Las personas que han tenido este problema antes tienen más probabilidades de volver a sufrirlo, e incluso una infección respiratoria rápida, como un resfriado, aumenta ese riesgo. Este tipo de afección suele afectar más a las mujeres que a los hombres y ocurre, comúnmente, dentro de las 24 a 96 horas posteriores al ascenso, casi nunca a una altura inferior a los 2.700 metros.
La dificultad para respirar es más grave en los casos de edema pulmonar que en el mal agudo de montaña; un esfuerzo mínimo puede causar disnea severa. Es normal que el individuo afectado tenga tos seca, que inicialmente le cause picazón y luego genere esputo. Es común que el individuo expectore un gran volumen de secreción, generalmente de color rosa, y también puede contener sangre. También puede haber fiebre. Esta afección puede complicarse rápidamente y provocar la muerte en poco tiempo.
La forma más grave de mal de montaña es el edema cerebral de alturas, que comienza dentro de las 24 a 96 horas posteriores a la llegada a un sitio de gran altitud, o puede estar precedido por mal de montaña agudo o edema pulmonar de alturas. Hay una acumulación de líquido en el cerebro, lo que resulta en dificultad para caminar, que puede ir acompañada de entumecimiento de los dedos. También se presentan dolores de cabeza, más intensos que los provocados por el mal agudo de montaña. Algún tiempo después, aparecen las alucinaciones, cuanto mayor es la altitud, más intensa es la pérdida de juicio y percepción. Puede evolucionar rápidamente hasta la muerte, por lo que cuando se sospecha edema cerebral, la víctima debe ser trasladada a una altitud más baja de inmediato.
Los escaladores, senderistas y esquiadores suelen verse afectados por el edema de las alturas, que se caracteriza por la hinchazón de las manos, los pies y la cara. En parte, esta condición resulta del cambio en la distribución de sales producidas por el organismo a grandes altitudes.
El sangrado retiniano desde alturas caracterizado por la aparición de pequeñas manchas de sangre en la retina puede aparecer cuando se alcanzan alturas moderadas. Esta condición casi nunca genera síntomas y suele desaparecer de forma espontánea, a excepción de los casos en los que la hemorragia se produce en la mácula (región responsable de la visión central), donde se aprecia un punto ciego en la visión. En raras ocasiones, la visión se confunde en uno o ambos ojos, y también puede ocurrir una pérdida total de la visión, que es temporal y desaparece cuando el individuo regresa a altitudes más bajas.
El mal de montaña subagudo es poco frecuente y se informó por primera vez en niños de chinos nacidos en altitudes moderadas o que luego fueron trasladados allí, también se ha informado en soldados enviados a altitudes superiores a los 6.000 metros durante semanas o meses. Se caracteriza por insuficiencia cardíaca que resulta en una acumulación considerable de líquido en los pulmones, abdomen y miembros inferiores. La regresión a altitudes más bajas resuelve el problema y es fundamental para no conducir a la muerte.
El mal de montaña crónico, también conocido como enfermedad de Monk, se desarrolla gradualmente durante muchos meses, o incluso años, en personas que viven en altitudes elevadas. Las manifestaciones clínicas son dificultad para respirar, letargo, diferentes dolores y quejas. Es posible que se formen trombos (coágulos de sangre) en las piernas y los pulmones, además de detener los latidos del corazón. Este tipo de mal de montaña ocurre cuando el cuerpo se comprime demasiado como resultado de la falta de oxígeno, produciendo un exceso de glóbulos rojos. Si la víctima no se traslada inmediatamente a altitudes más bajas, morirá.
La mejor manera de prevenir el mal de montaña es escalar lentamente, tomando al menos dos días para alcanzar los 2.500 metros sobre el nivel del mar, y un día más por cada 350 a 700 metros adicionales. Pasar la noche en el camino también ayuda a reducir los riesgos. Se recomienda evitar la actividad física intensa durante uno o dos días después de llegar al destino. Aunque no se ha comprobado la eficacia de estas recomendaciones, es recomendable beber abundante líquido y evitar los alimentos salados. La ingestión de bebidas alcohólicas a gran altura debe hacerse con mucha precaución, pues en estos lugares sus efectos parecen duplicarse cuando se compara con la ingestión de la misma cantidad a nivel del mar.
Los síntomas provocados por el mal agudo de montaña se minimizan con el uso de pequeñas dosis de dexametasona o acetazolamida al inicio de la escalada y pocos días después de llegar al destino. El ibuprofeno es eficaz para aliviar los dolores de cabeza generados por las grandes altitudes.
El mal agudo de montaña suele desaparecer en 1 o 2 días. No existe tratamiento, solo se recomienda beber grandes cantidades de líquidos para reponer lo perdido a través del sudor y al respirar aire seco.
Es beneficioso para las personas afectadas con edema pulmonar de alturas, descansar y recibir oxígeno, pero si esto no es posible, es fundamental trasladar al individuo a una altitud menor.
En casos severos de edema pulmonar de alturas, el paciente es tratado con corticoides como la dexametasona, mientras espera el traslado a una altitud menor.
También hay una cámara hiperbárica que se puede utilizar en los casos en que no existe la posibilidad de un descenso inmediato. El paciente se coloca dentro de la cámara, lo que aumentará la presión en el interior, y la persona debe permanecer de 2 a 3 horas en este lugar. Esta es una medida paliativa.
Fuentes:
http://www.inf.furb.br/sias/sos/textos/mal_montanhas.htm
http://www.trilhaseaventuras.com.br/atividades/materia.asp?id_ividade=9&id=109
http://www.manualmerck.net/?id=308
http://viajandodecarro.wordpress.com/viagens/viagem-dez09-a-jan2010/mal-da-altitude-soroche-mal-da-montanha/
