Mercurio –

Las características de su relieve permanecieron prácticamente ignoradas hasta que fue sobrevolada por la sonda estadounidense Mariner 10, en 1974 y 1975. Su superficie se asemeja mucho a la de la Luna. Hay regiones montañosas y grandes cuencas, plagadas de cráteres meteoríticos. Sin embargo, las áreas entre los cráteres y las cuencas son mucho menos escarpadas que en la Luna, las cuencas grandes son más raras y, para el mismo diámetro, los cráteres son menos profundos que los de la Luna. La estructura más espectacular es una vasta cuenca de impacto (1350 km de diámetro) bordeada por un triple anillo de montañas. A pesar de tener una capa similar a la de la Luna, Mercurio debe ofrecer una estructura interna muy diferente, porque su densidad es significativamente mayor (5.44 contra 3.33). Elle renfermerait, sous un épais manteau de silicates, un volumineux noyau métallique à base de fer (3 600 km de diamètre) occupant 50 % de son volume et représentant près de 80 % de sa masse (contre 30 et 15 % respectivement dans le cas de la tierra). La atmósfera se reduce a un modesto flujo de gases ligeros (hidrógeno, helio), traídos continuamente por el viento solar, y gases inertes (argón, neón), probablemente resultado de la desgasificación del suelo bajo la acción de minerales radiactivos. Esto da lugar a variaciones considerables de temperatura (casi 600 ° C) en la superficie entre el día y la noche. Mediante las técnicas de la astronomía radar, desde 1965, y mediante el estudio de las imágenes recogidas por Mariner 10, hemos podido establecer que el planeta gira sobre sí mismo, en dirección directa, en poco menos de 59 días. Como su revolución alrededor del Sol se realiza en 88 días, podemos calcular que el intervalo de tiempo que separa dos pasos del Sol al meridiano en un punto dado de la superficie vale 2 años mercuriales, es decir 176 días terrestres. Por lo tanto, Mercurio presenta esta característica única en el sistema solar de tener días más largos que el año.

La exploración espacial ha permitido finalmente la demostración de un campo magnético dipolar específico del planeta, inclinado 12 ° sobre su eje de rotación y cuya intensidad en la superficie se acerca a los 350 γ. La existencia de este campo determina alrededor de Mercurio una magnetosfera débil.

Algunas observaciones recientes sugieren la presencia de hielo en las regiones polares. Reavivando el interés por el planeta, suscitan nuevos proyectos en Estados Unidos y Europa para misiones espaciales a Mercurio (sondas de sobrevuelo u orbitadores).