Written by Durante la evolución del hombre, se desarrollaron muchos materiales para facilitar la vida de las personas y la vida cotidiana, y plástica hoy son una clase de materiales extremadamente importante. Se estima que la producción de plásticos supera los 200 millones de toneladas al año y esto se debe principalmente al bajo costo de producción y a la durabilidad que tienen los plásticos en comparación con otro tipo de materiales.
La alta durabilidad de los plásticos es una vía de doble sentido. A pesar de que los hacen interesantes para la comercialización, también tienen un gran impacto en el medio ambiente, ya que cuando no se eliminan correctamente, tardan cientos de años en degradarse, además de provocar bloqueos en las redes de alcantarillado y ríos, lo que contribuye a las inundaciones.
Los plásticos constituyen una gran parte de los residuos que se producen en la actualidad. Foto: Mohamed Abdulraheem / Shutterstock.com
Los plásticos son un grupo que pertenece a una categoría más amplia de materiales llamados polímeros.
Los polímeros son materiales formados por moléculas de diferentes tamaños que se unen mediante reacciones de polimerización. Estas moléculas más grandes se denominan macromoléculas. Todo polímero es una macromolécula, pero no todas las macromoléculas son polímeros.
Los seres vivos tienen varios polímeros naturales en su constitución, como carbohidratos, proteínas y ácidos nucleicos que componen el ADN y el ARN. El caucho es un polímero natural formado por la coagulación del látex del árbol del caucho.
El primer informe sobre la síntesis de un polímero se remonta a 1835, cuando el físico y químico Henri Victor Regnault logró producir cloruro de vinilo por primera vez y 3 años después logró la primera síntesis de cloruro de polivinilo (PVC).
Tuberías de PVC. Foto: Nor Gal / Shutterstock.com
Realizando una reacción de polimerización controlando dos condiciones, es posible obtener polímeros sintéticos, que pueden ser moléculas más grandes o más pequeñas, dependiendo de la cantidad de monómeros utilizados. El ejemplo más simple de polímero es el polietileno, que está formado por moléculas de etileno (CHdos= CHdos).
Los polímeros se pueden clasificar en plásticos, cauchos o fibras. Los plásticos son materiales poliméricos con aplicación comercial, sólidos a temperatura ambiente y generalmente moldeables a temperatura, y pueden clasificarse según sus propiedades mecánicas y moldeabilidad.
plásticos termoendurecibles o termoestable: Son plásticos cuya rigidez no cambia con la temperatura. Tiene una estructura más rígida debido a los enlaces cruzados que unen los hilos de polímero. Estos polímeros, al no ser moldeables a temperatura, son difíciles de reciclar.
Ejemplos: silicona, poliuretano, resina, caucho vulcanizado y baquelita.
Termoplásticos: Pueden reformarse cuando se someten a calentamiento debido a su estructura menos rígida formada por interacciones de van der Waals o enlaces de hidrógeno, que se rompen con el calentamiento y se restablecen cuando se enfrían. Estos polímeros son fácilmente reciclables, sin embargo pierden algunas de sus propiedades con cada reciclaje realizado.
Ejemplos: polipropileno, polietileno, polimetilmetacrilato (o acrílico) y cloruro de polivinilo (PVC).
A continuación se enumeran algunos plásticos, sus características y aplicaciones:
| tipo de material | Características | aplicaciones |
|---|---|---|
| Acrilonitrilo-butadieno-estireno (ABS) – Termoplásticos | Fuerza y dureza excepcionales, resistente a la distorsión térmica e inflamable. | Revestimiento de refrigeradores, juguetes, dispositivos de seguridad vial. |
| Acrílicos (polimetacrilatos) – termoplásticos | Transmisión de luz excepcional y resistencia a la intemperie. | Lentes, contenedores de aviones transparentes y carteles callejeros. |
| Fluorocarbonos (teflón) | Químicamente inerte en casi todos los ambientes, excelente propiedad eléctrica. | Sellos anticorrosivos, revestimientos y piezas antiadherentes. |
| Poliamidas (nailon) – termoplásticos. | Buena resistencia mecánica, bajo coeficiente de fricción, absorbe agua y algunos otros líquidos. | Recubrimientos para alambres y cables, cables y manijas. |
| Polietileno – termoplástico. | Duro químicamente resistente y eléctricamente aislante. | Botellas flexibles, piezas de batería, bandejas de hielo. |
| Poliéster – termoplástico | Una de las películas plásticas más resistentes, resistente a la humedad, ácidos, grasas y disolventes. | Cintas magnéticas de grabación, ropa, cordones de neumáticos de automóviles, recipientes para bebidas. |
| Epoxi – termoendurecible | Excelente combinación de propiedades mecánicas y resistencia a la corrosión, relativamente baratas, buenas propiedades eléctricas. | Moldes eléctricos, desagües, adhesivos, utilizados con laminado de fibra de vidrio. |
| Poliésteres – termoendurecibles. | Excelentes propiedades eléctricas y bajo costo; se puede formular para su uso a temperatura ambiente o a altas temperaturas. | Cascos, botes de fibra de vidrio, componentes de carrocería, sillas y ventiladores. |
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Bibliografía:
Santos WLP y Mól GS Química e Sociedade, volumen único, São Paulo: Nova Geração, 2005.
