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Segunda serie del Neógeno, sucediendo al Mioceno, el Plioceno se ubica en el Cenozoico, de – 5.3 a – 2.6 millones de años (duración: 1.7 millones de años). Se divide en dos plantas: Zancléen y Pleasant.
Este período se caracteriza por una nueva inundación del Mediterráneo y la individualización de los primeros homínidos.
Las distintas etapas de la formación de las cadenas alpinas llegan a su fin. Pero el estilo de la neotectónica del Plioceno es totalmente diferente del régimen compresivo «alpino» característico del Mioceno. Consiste sobre todo en un conjunto de fallas prolongadas que trastocan los relieves previamente establecidos y dan lugar a paisajes de lo que los geólogos han llamado la “revolución plioceno”.
1. Paleogeografía del Plioceno
La paleogeografía está muy cerca de la disposición actual de las masas oceánicas y continentales, con algunos detalles.
La apertura de Gibraltar a finales del Mioceno puso fin a los depósitos evaporíticos del Mediterráneo al permitir que las aguas del Atlántico desembocaran en el Mediterráneo. Esto luego toma más o menos sus líneas costeras actuales, recuperando el terreno perdido en el Mioceno. Esta es la transgresión del Plioceno.
En el norte de África y en los Alpes, los movimientos orogénicos del Mioceno se están estabilizando. Las cadenas subalpinas acaban por ponerse en marcha con su sistema de solapamientos, chocando con la cadena provenzal al sur. La erosión de los accidentes geográficos provoca la acumulación de conglomerados aluviales en su base.
La elevación de los accidentes geográficos alpinos es concomitante con el desarrollo de las capas de hielo que aparecieron en el Mioceno. La temperatura media en Europa sigue descendiendo, ronda los 15 ° C. Desde – 3 millones de años, hay alternancias cíclicas de períodos glaciares (con inviernos duros y veranos húmedos) y períodos interglaciares (con inviernos más suaves y veranos más calurosos). Durante las edades de hielo, las capas de hielo descienden sobre el norte de Europa, Siberia, los Alpes y América del Norte.
2. Fauna y flora del Plioceno
Los mamíferos continúan su evolución. Aparecen formas gigantes en ciertos grupos (proboscidians). Aparecen grandes herbívoros, caballos, bueyes, ciervos y elefantes. Es el período de los mamuts. Las hierbas florecen.
3. La apariencia del hombre
Los primeros homínidos, los australopitecinos, aparecieron hace unos 4,5 millones de años con Australopithecus ramidus, que tiene la estación bípeda. Entonces, con Lucy, Australopithecus afarensis y sus 34 congéneres conocidos hasta la fecha marcan un nuevo avance hacia los humanos. Estos seres saben cortar herramientas de piedra rudimentarias (pero las primeras bifaces aparecerán mucho más tarde, durante el Cuaternario). Alrededor de hace 3 millones de añosAustralopithecus africanus presenta una morfología esbelta. Australopithecus robustus, apareció alrededor de – hace 2 millones de años, tiene una caja craneal que alcanza los 600 cm3 lo que le hace clasificar en el género de «casi hombres» (Paranthropus).
Para obtener más información, consulte el artículo. Historia de la Tierra.
