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(latín popular *filicaria, del latín bajo filix, -ici)
Planta vascular sin flores ni semillas, con órganos de esporas o esporangios en el envés de las hojas. (Orden de filicales, clase de filicinas).
BOTÁNICO
Los helechos (9.000 especies) forman el grupo de filicofitas dentro de eso de pteridofitas, plantas vasculares primitivas, de las que agrupan más del 80% de las especies. Los helechos son esencialmente plantas terrestres, pero algunas son acuáticas y otras son epífitas (utilizan otras plantas como soporte).
Casi 6.000 especies viven en regiones cálidas, pero los helechos pueden, en climas templados, colonizar ambientes húmedos y sombreados. Algunas especies, como el helecho águila, aprecian las zonas soleadas.
Anatomía
Un helecho generalmente se forma a partir de un tallo subterráneo, o rizoma, provisto de raíces y con hojas grandes, las frondas. Estos últimos se enrollan en el trasero cuando son jóvenes y pueden crecer durante años. Son, según el caso, estériles o fértiles. Todos los helechos en las regiones templadas son herbáceos, pero hay algunos en los trópicos que crecen hasta el tamaño de un árbol.
Diversidad
En los ophioglossi o «lenguas de serpiente», bien representados en las regiones tropicales, pero también presentes en Europa, las hojas tiernas no están enrolladas en forma de palo sino protegidas por escamas. Cada fronda tiene dos lóbulos: un lóbulo estéril, ancho y con forma de hoja de lanza, y un lóbulo fértil en forma de espiga alargada y puntiaguda.
Las marattiales son grandes helechos de regiones cálidas, algunas especies de las cuales se cultivan como plantas ornamentales.
En las osmondas, el aparato vegetativo está formado por un tallo duro muy corto, erecto o subterráneo, que porta un manojo de grandes frondas cortadas.
Los propios helechos se caracterizan por la morfología de los órganos productores de esporas (esporangios) cuya delgada pared está formada por una única capa de células. Con 8.700 especies, solo ellas representan casi el 80% de las especies de pteridofitas. Se dividen en tres grupos: subsidiarias, por un lado, que son los helechos típicos, los Marsilales y los salvinales, por otro lado, que son helechos acuáticos que a menudo se agrupan bajo el nombre dehidrofilicales.
Generalmente identificamos 9 familias dentro de los filicales, incluida la de las polypodiaceae, que incluye 5.000 especies de todo el mundo, como el helecho águila, el polipod común o el ciempiés (género Asplenium). Las otras ocho familias se encuentran principalmente en los trópicos; dos de ellos presentan helechos arborescentes, tan altos como árboles.
PALEONTOLOGÍA
Las huellas de las “hojas de helecho” fósiles pueden, hasta el final del Jurásico, provenir de pteridospermas (primeras plantas con semillas) así como de helechos reales.
