Written by En su ciclo biogeoquímico, el agua (HdosO) pasa por los tres estados de la materia: sólido, líquido y gaseoso. Al alcanzar el estado gaseoso, esta sustancia forma el vapor de agua, uno de los principales componentes del aire atmosférico, invisible, de forma y volumen variables.
Vapor de agua. Foto: nikkytok / Shutterstock.com
El agua líquida pasa al estado de vapor a través de dos procesos diferentes: evaporación y ebullición. La primera consiste en una vaporización lenta, sin agitación del líquido ni aparición de burbujas, ocurriendo en la superficie del líquido. La ebullición, en cambio, es una vaporización rápida, con agitación del líquido y aparición de burbujas. Para iniciar el proceso de ebullición, el agua debe someterse a una temperatura de 100 ° C. Tales cambios de estado ocurren porque, al proporcionar energía térmica, el grado de agitación de las partículas y la presión interna aumentan, haciendo que los enlaces entre las moléculas de agua sean más inestables.
El vapor de agua es fundamental para el mantenimiento de las más diversas formas de vida en la Tierra. En primer lugar, la sustancia actúa directamente sobre la regulación de la temperatura de la atmósfera del planeta, atenuando la incidencia de los rayos infrarrojos en la superficie. Además, el vapor de agua también es responsable de la precipitación pluvial: el agua de ríos, lagos, glaciares y océanos se evapora por la acción del sol, se condensa (cambia de gaseoso a líquido) en las capas superiores de la atmósfera y da lugar a nubes, que luego precipitan en forma de lluvia.
La cantidad de vapor de agua presente en el aire atmosférico influye directamente en las condiciones de salud humana. La humedad relativa del aire, factor que varía según la presencia de vapor de agua en la atmósfera, actúa directamente sobre la hidratación del sistema respiratorio y los ojos, por tanto, valores bajos de esta sustancia pueden provocar alergias, sequedad de la piel y mucosas, epistaxis (sangrado) por la nariz), ataques de bronquitis, asma, entre otras complicaciones.
Por el contrario, cantidades muy elevadas de vapor de agua en el aire pueden causar malestar en los seres humanos. Esto se debe a que, el cuerpo, al regular su temperatura, transpira, que es un proceso de pérdida de agua a la atmósfera. En días de alto vapor de agua en la atmósfera, el sudor producido por la transpiración no se evapora (ya que el aire ya está saturado), sin pérdida de calor al ambiente.
Industrialmente, el vapor de agua se usa ampliamente como medio para generar energía. Esto se debe a que, además de ser una sustancia abundante y de bajo costo, el agua en forma de vapor tiene un alto valor energético por unidad de masa. Entre las principales aplicaciones del vapor de agua se encuentran: reactores químicos, planchas, intercambiadores de calor, saunas, secadores industriales, etc.
Las actividades que hacen uso del vapor de agua deben desarrollarse con mucho cuidado debido a la alta susceptibilidad a las quemaduras. Esto se debe al alto calor latente de la vaporización del agua, es decir, la cantidad de calor que necesita una unidad de masa de esta sustancia para pasar del estado líquido al gaseoso. De ahí el hecho de que las quemaduras con vapor de agua sean más dañinas que con agua líquida caliente.
Referencias:
http://www.deg.ufla.br/site/_adm/upload/file/Agrometeorologia/3%20-%20O%20VAPOR%20DAGUA%20NA%20ATMOSFERA%20-%20PSICROMETRIA.pdf
http://en.wikipedia.org/wiki/Umidade_relativa
http://en.wikipedia.org/wiki/Vapor_de_%C3%A1gua
