Antonie Van Leeuwenhoek –

Naturalista holandés (Delft 1632-Delft 1723).

Antonie Van Leeuwenhoek, nacido en una familia de ricos artesanos en Delft, quedó huérfano a la edad de 6 años. Tenía solo 16 años cuando se unió a un sastre de Amsterdam como aprendiz. Unos años más tarde, regresó a su ciudad natal para establecerse allí. Será sucesivamente comerciante de telas, acomodador de regidores, geómetra y medidor de vino, ocupaciones que le dejan suficiente tiempo libre para dedicarse a las investigaciones científicas, posibilitadas por un lado por un talento excepcional de observador y por otro lado por la calidad. de sus instrumentos ópticos. Corta sus propias lentes (¡tendrá unas 420!), Biconvexas y con gran curvatura, que superan en claridad y transparencia a las mejores de la época. A partir de 1671, comenzó a fabricar microscopios. Consisten en una única lente incrustada entre dos placas de metal. El objeto a mirar se coloca sobre una aguja que, gracias a un tornillo, puede girar sobre sí misma, subir o bajar, para acercarse o alejarse de la lente a discreción del observador.

En 1674, Van Leeuwenhoek dio la primera descripción precisa de los glóbulos rojos, que Malpighi y Swammerdam solo habían vislumbrado. En 1675, hizo otro descubrimiento muy importante, el de los infusorios, estos protozoos hoy llamados «ciliados», y escribió a la Royal Society de Londres que estos animálculos le parecían «diez mil veces más pequeños que las pulgas de agua que el señor Swammerdam del que hablamos y que se puede ver a simple vista ”.

En 1677, se interesó por los extraños «animalitos» que Johan Ham, un estudiante de medicina de la Universidad de Leiden, acababa de ver en el esperma humano. Ham cree que fueron engendrados por la putrefacción, pero Van Leeuwenhoek los ve con razón como un componente normal del semen en todo el reino animal. Es, por tanto, el verdadero descubridor de los espermatozoides, que estudia en todo tipo de animales pertenecientes a diversos órdenes, y que describe con minuciosidad.

También descubre los rotíferos, diminutos invertebrados acuáticos de los que da una descripción extraordinariamente precisa. Realiza investigaciones sobre la gemación de hidra, sobre la rotación del embrión en el huevo de los mejillones de agua dulce, sobre las bacterias del cálculo dental, sobre la estructura comparativa del tallo en mono y dicotiledóneas, sobre madera, del que publicó el primer dibujo seccional. . Estudia la estructura del músculo estriado como el del cristalino; sigue la progresión de la sangre en los capilares de la cola del renacuajo y demuestra la continuidad de la circulación entre las arterias y las venas. Como dice Jean Rostand, desplaza bajo sus lentes todo lo que pasa por su mano: gotas de sangre, vinagre o agua estancada, restos de piel, hueso u órgano, nervio, músculo, trozo de hoja o corteza, polvo de diamante, sarro dental, pelo de erizo, semilla de naranja. “Con ferviente atención, con una paciencia incomparable, explora sin descanso el hasta ahora cerrado mundo de lo invisible. «

Van Leeuwenhoek comunicó todas sus memorias científicas a la Royal Society de Londres, de la que había sido elegido miembro en 1680. Contrariamente a la costumbre de la época, las escribió en su idioma y no en latín, que ignoraba. Lo único que le faltaba a este genio autodidacta era tener más inquietudes teóricas para revolucionar la ciencia de su tiempo.