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Los arrecifes de coral. Foto: Andrey_Kuzmin / Shutterstock.com
Cuando los pólipos mueren, crecen nuevos pólipos sobre los esqueletos que quedan. Por tanto, un arrecife de coral está compuesto por capas muy finas de carbonato de calcio resultantes de la superposición de los esqueletos de sucesivas generaciones de pólipos. Entonces, cuando vemos un arrecife de coral, solo la capa superficial delgada está formada por pólipos vivos.
Una asociación sumamente importante para los arrecifes de coral es la simbiosis que se produce entre las especies de coral y las microalgas conocidas como zooxantelas. Estas algas viven dentro de los tejidos de los corales, realizando la fotosíntesis y liberando compuestos orgánicos a los corales. A cambio, las zooxantelas sobreviven y crecen utilizando los productos generados por el metabolismo del coral. También están involucrados en la formación de esqueletos y son los responsables de los colores de los corales.
Hay tres tipos básicos de arrecifes de coral:
- arrecifes costeros – son los más comunes, crecen cerca de la costa alrededor de islas y continentes y están separados de la costa por lagunas estrechas y poco profundas;
- arrecifes de barrera – también son paralelas a la costa, pero separadas por profundas y anchas lagunas;
- atolones – son arrecifes en forma de círculo, en cuyo centro se forma una laguna. Los atolones están ubicados en el medio de los océanos y generalmente se forman cuando las cimas de las islas (generalmente las cimas de los volcanes sumergidos) rodeadas de arrecifes se hunden en el mar.
Los arrecifes de coral se encuentran principalmente en regiones con aguas permanentemente cálidas, claras y poco profundas, pero en las últimas décadas también se han registrado en aguas profundas. Brasil tiene los únicos arrecifes de coral en el Atlántico Sur, se distribuyen en unos 3.000 km a lo largo de la costa noreste.
Los arrecifes de coral albergan una gran biodiversidad. Foto: Andrey Armyagov / Shutterstock.com
Los arrecifes de coral son ecosistemas muy ricos en biodiversidad, albergando infinidad de especies de peces, moluscos, crustáceos, cnidarios y algas. A pesar de su gran importancia, los arrecifes están amenazados en todo el mundo. Entre las principales amenazas se encuentran la sedimentación excesiva, la contaminación y la sobrepesca.
