asentamiento –

Conjunto de poblaciones o especies diferentes que ocupan un mismo hábitat.

ECOLOGÍA

Soportes de plantas

Las plantas se desarrollan según su capacidad para resistir el clima y adaptarse a la naturaleza del suelo, así como a otras condiciones. Cuando comparten las mismas necesidades básicas, se asocian sistemáticamente diferentes plantas: su agrupación constituye un formación de plantas.

Formaciones de plantas terrestres

Pastizales, sabanas, bosques y tundras representan los principales ejemplos de formaciones vegetales terrestres. La superficie de un bosque o una pradera es muy variable, pero, si consideramos la Tierra como un todo, notamos que cada zona climática principal se caracteriza por una formación vegetal dominante. Estos vastos entornos de vida son los biomas continentales. (→ bioma.)

Estratificación de vegetación según la altitud.

En una región determinada, la naturaleza de las comunidades vegetales cambia en función de la altitud: la estratificación de la vegetación de montaña caracteriza las modificaciones climáticas vinculadas a la altitud. La montaña más alta de África, el Kilimanjaro (un volcán en Tanzania), proporciona un buen ejemplo de esta gradación. A sus pies, en un clima cálido con largos períodos secos, crece una sabana de acacias. Sus flancos, que reciben más lluvia, están cubiertos de bosques, que se adelgazan a medida que aumenta la altitud y, por tanto, aumenta el frío. Por encima de los 3000 m de altitud, los árboles son reemplazados por pasto, luego por musgos y líquenes que evocan la tundra del Extremo Norte. Más alto, y hasta la cima, a 5895 m, no hay nada más que roca, nieve y hielo.

Acción humana en rodales forestales

En una región como Europa Occidental, habitada y explotada durante mucho tiempo por los hombres, lo que llamamos «naturaleza» a menudo ya no es la naturaleza original. El bosque galo y el inmenso bosque herciniano que lo extendía hacia el este fueron en gran parte talados para ser reemplazados por cultivos, prados, arboledas. Los bosques de hoy son rodales altos, formaciones manejadas por el hombre; solo el monte bajo debajo de rodales altos es natural. La mayoría de los estanques fueron excavados en la Edad Media por monjes que practicaban la piscicultura. Posteriormente, se crearon una gran cantidad de lagos artificiales por diversas razones. Las plantaciones de pinos han transformado las Landas de Gascuña, mientras que Sologne ha cambiado su apariencia varias veces a lo largo de los siglos. Hay muchos ejemplos de este tipo.

Estas modificaciones han provocado cambios importantes en la distribución de la flora y la fauna. Cazados sin piedad, la mayoría de los grandes mamíferos (bisontes, uros, alces, lobos, osos pardos, linces) han desaparecido o su número ha disminuido. Sin embargo, los entornos de nueva creación han permitido el establecimiento y la prosperidad de muchas especies: la red de setos de las arboledas alberga una fauna muy variada, mientras que las llanuras cultivadas son generalmente menos ricas. Por ejemplo, la Francia actual es el hogar de más aves que en la época gala, porque las aves no abundan en el corazón de los grandes bosques.

Se para en ambientes acuáticos

Los mares y océanos, en toda la altura por donde penetra la luz, albergan una vasta colección de plantas y animales que se dejan llevar por las corrientes, y en su mayor parte microscópicas: el plancton. Estos organismos proporcionan la base de alimento para los animales que nadan en aguas abiertas (necton) y los que viven en el lecho marino. En lagos y estanques, el plancton y las plantas acuáticas forman los primeros eslabones de las cadenas alimentarias. En los cursos de agua, la fuerza de la corriente es un factor determinante para el asentamiento.

Entre tierra y agua, el litoral marino, los márgenes de ríos y marismas forman ecosistemas productivos, ricos en especies animales y vegetales, pero frágiles. En las aguas poco profundas de los mares tropicales, los arrecifes de coral se construyen mediante el apilamiento progresivo de esqueletos de piedra caliza de animales del grupo de los corales, principalmente madréporas.